而据钟嗣的《录鬼簿》记载，他曾任太医院尹，这说明他是个医生。但邾经在为夏庭芝《青楼集》作的序中，又认为他为金朝遗民，按元朝律令，这是不允许走仕途经济之路的。总之，他当时的世俗身份还有待考定。但有一点是任何人也无可否定的，他是元朝伟大的杂剧作家。关汉卿创作的剧目非常之多。他一生写了66个剧本，几乎比同时代的英国剧作家莎士比亚多1倍。而且他的作品都为自己独立创作，而不像莎士比亚那样在前人创作的基础上改编而成。只是非常可惜，关汉卿所创作的66个剧本中保留下来的只有18个。而这18个中还要包括科目残缺的3个。其主要作品有《单刀会》、《救风尘》、《望江亭》、《拜月亭》等。关汉卿的元杂剧创作在多方面取得成就。而他之所以能取得如此高的成就，一方面缘于他本人的天赋，更重要的则缘于他对生活的切身体会和感悟。
关汉卿生性热情冲动。在大都，他带头组织了一个书会，即“玉京书会”。成员有王实甫、王和卿、杨星之等著名的剧作家。他们经常在一起讨论戏剧，然后公演。在他们的戏剧班子中有一个叫做珠帘秀的，不但表演出众，而且人长得非常漂亮。许多达官显贵都来听她唱戏。也正是这个原因，才惹出了一段祸事。原来南宋投降后，忽必烈统一全国。他仿照中原的封建制度治理国家，并任用一个叫阿合马的人为他理财。阿合马生性残忍，对老百姓拼命盘剥，从骨头里都能榨出油来，是个凶狠的大贪官污吏。人们恨透了他，但是他为忽必烈聚敛了大量钱财，忽必烈很赏识他，破格提拔他做了中书平章政事。阿合马顿时一步登天，人们对他更是敢怒不敢言。阿合马不仅残忍、贪财，而且好色。他听说关汉卿组织的玉京书会中有一个叫珠帘秀的容貌出众，便来到书会听戏。其实哪里是想听戏，只不过想趁机看看珠帘秀，一饱眼福。关汉卿与王实甫几人闻听此事，个个咬牙切齿。几个人一商量，就设一计，想戏弄他一番。当晚阿合马便来到玉京书会。演出的剧目是《击鼓骂曹》。阿合马是花刺子模国人，哪里懂什么戏。只是一落座便见台上有个人横眉立目，一直瞪着自己，指手划脚骂个不停。但他知道是在唱戏，虽觉此人讨厌，也不便发作。过了好长时间，这个人才退到后场。这时，从后台转出一人，阿合马一见，眼睛都直了。此人正是珠帘秀。本来关汉卿不想让珠帘秀出场，但他也知道，不让珠帘秀出场，阿合马不会善罢甘休。最后决定让珠帘秀出场敷衍几句便回去。那阿合马见珠帘秀容貌俏丽，如仙女一般，直愣愣盯着她看，直到珠帘秀退回后场，他才回过神来。第二天，阿合马便派人到玉京书会，点名要珠帘秀去唱堂会。关汉卿等人心里明白，哪是什么唱堂会，分明是想趁机霸占珠帘秀。珠帘秀也素闻阿合马恶名，知道自己此去如羊入虎口。可是她一个弱女子，又有什么办法呢？只有伤心哭泣。一时之间，玉京书会乱作一团。有人主张跑，有人主张拼。关汉卿也是一筹莫展。忽然他灵机一动，计上心来。与王实甫一商量，王实甫不由地拍手叫绝。你道关汉卿出了什么主意？原来在临安有个“见官大一级”的塔克烈。为什么叫“见官大一级”呢？只因为他是忽必烈的远房叔父，只知打仗拼命，忽必烈无法让他做官，便修了一座馆驿，让他主持。他也乐得悠闲，平时非常喜欢看戏，更喜欢看珠帘秀的戏。关汉卿的计谋便是去找塔克烈。塔克烈一见珠帘秀来到自己的馆驿拜会，非常高兴。听关汉卿委婉地说明情况，立刻火冒三丈，一手揽下此事。至此，关汉卿，珠帘秀等人才暗暗松了一口气。阿合马没有得到珠帘秀，自然不会放过关汉卿。这一天阿合马正在府中为此事气恼。他的一个亲兵走上前来，悄声问道：“老爷是否还为珠帘秀的事耿耿于怀？”
“哼!”阿合马从鼻孔里恶狠狠地哼了一声，说道：“我绝饶不了那个关汉卿。”
“老爷，您别生气。这事包在小的身上了。小的早已打探清楚了——”说到这，那个亲兵又向前凑了一步，附在阿合马的耳朵边如此这般说了一通。阿合马听了不由得喜笑颜开，忙催促道：“马上给我办去!”
再说关汉卿自从帮珠帘秀逃脱色魔手掌之后，心情舒畅。连日来在玉京书会忙得团团转，写戏本，演戏，还要帮王实甫修改新作《西厢记》，连家人也摸不着他的踪影。忽然这一天，得到消息说表妹赵小兰死了。他脑袋“嗡”的一声，不相信这是真的，撒腿就往姑父家跑。到那一看，赵家正在为小兰办丧事，关汉卿不由得眼前一黑，一头栽倒在地。良久，方渐渐苏醒过来，不禁伏在表妹的棺上大放悲声。姑父见他如此，也老泪纵横，但他从小疼爱这个侄儿，便上来慢慢解劝。发完了丧，关汉卿才从姑父、姑母那里得知原委。原来那阿合马得不到珠帘秀，便在亲兵的怂恿下，来赵家提亲，欲纳赵小兰为小妾。阿合马一方面是垂涎赵小兰貌美，另一方面也是以这条毒计陷害关汉卿。因为他已得知赵小兰便是关汉卿的未婚妻，两人从小青梅竹马，感情非常好。他想：你不让我得到珠帘秀，我便要你的赵小兰。赵老太爷自然不能把女儿往火坑里推，几次找关汉卿商量对策，都没有找到。而阿合马又催得紧，赵家怎敢得罪他？！万般无奈之下，生离死别般将女儿送上花轿。那赵小兰初闻消息整日哭泣，后来知道事情已经无可挽回，索性不哭了，反而非常镇静。赵家老两口只道女儿认命了。谁知这赵小兰一方面钟情于表哥，另一方面竟也是个烈性的女子。洞房之夜，竟用一把剪刀自杀了。关汉卿听到这里，又是一番痛哭。哭罢强忍悲痛安慰了姑父、姑母一番，失魂落魄地回到书会，整整三日，粒米未进。忽睡忽哭，胡言乱语，像丢了魂一般。在这三日里珠帘秀也不顾男女有别，无时无刻不守在关汉卿身边。其实珠帘秀垂慕这位风流才子已有好长时间了，只是她早就知道关汉卿与表妹赵小兰从小就有婚约，因此将自己的感情深藏起来。现在见赵小兰因为自己被阿合马害死，关汉卿又病成这样，心里又是内疚，又是心疼。病榻前，对关汉卿就表达了自己的爱意。谁知道关汉卿虽然知道珠帘秀对自己的感情真挚，但一时之间，却也难以接受。玉京书会的韩退之、王实甫等人均知关汉卿、珠帘秀关系不错，也深知他二人之间这一段感情瓜葛。现在，见他二人如此，纷纷来劝关汉卿。但是关汉卿面无表情，什么反应也没有，只是轻轻地摇头叹息。众人见状也不好再说什么。只是王实甫心想，此人没救了。次日他便因事返乡。此一去，竟有大半年之久。这半年之内，竟与往日玉京书会中的朋友断了音讯。后来，在返回大都的途中竟意外遇见了关汉卿和珠帘秀。他见二人携手演出，关系不一般，不由深感意外，同时也深为感叹。他发现关汉卿已不是那个激动热情的关汉卿了，变得稳重沉静多了。原来，关汉卿自表妹小兰死后，心情一直抑郁不振。朋友们就劝他四处走走，散散心。而珠帘秀也没有因为表露情意遭到关汉卿的拒绝而疏远他，反而更加欣赏他这份痴情。听说关汉卿要南行，执意相从。于是二人从大都，一路南行，不想居然在淮安遇到了王实甫。故人相见，分外高兴。三人相聚，开怀畅饮。几日后方依依而别。关汉卿与珠帘秀继续南行。不久，他们就到了灭亡的南宋都城临安。临安城内，声色犬马，花天酒地，看上去人们丝毫没有亡国之感。关汉卿看到这些，又想起蒙古人在大都的所作所为以及表妹小兰的死，不禁悲从中来。在这种情况下，他创作了著名的剧本《窦娥冤》。《窦娥冤》写的是一个孝顺的媳妇窦娥与婆婆相依为命、遭人陷害、蒙冤被斩的故事。《窦娥冤》完成之后，关汉卿就与珠帘秀回到大都，进行公演。公演当天，勾栏院里来了一个威武的汉子，看着看着，他忽然大声哭起来，边哭边嚷着：“窦娥，你死得冤。我，我一定给你报仇!”众人闻之愕然。汉子见大家都一齐看着自己，也觉失态，便抹了一把眼泪，悻悻地走了。大家只觉这人有趣，也没当回事。岂料，第二天，平章政事阿合马——也就是害死赵小兰的凶手便在太子府门前被杀。众人在拍手称快的同时也不免纳闷，谁这样大胆，竟敢在太子府门前杀人，而且杀的又是这样一个忽必烈眼前的红人呢？
忽必烈听说阿合马被人杀死，大怒，立刻派太子真金亲自办理此案。官府怀疑此案与关汉卿等人有关，便派人查抄了玉京书会，抓走了关汉卿和珠帘秀，对二人进行严刑拷打。但二人始终牙关紧咬，不说一句话。最后，狱卒竟弄瞎了珠帘秀的一只眼，但仍是什么也没问出来。不久，曾在勾栏院看《窦娥冤》，并大哭的汉子投案自首，承认杀阿合马的是他，但却没说是什么原因，便被处斩了。
官府找不到关汉卿与此案有关的证据，只好放他与珠帘秀出狱。但二人从此都再也不能演戏了，便隐居乡下，过起了田园生活。
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