契丹就是辽国的前身，契丹族本为鲜卑族宇文部的一个分支，北魏时在辽河以北地区居住。唐朝初年，契丹大贺氏朝分成八个部落，经过议会决定大贺氏朝最高首领可汗由八个部落头领每三年一推选。唐玄宗天宝四年(公元745年)，遥辇氏替代大贺氏。在此之前，契丹一直隶属于大唐王朝。唐天祐四年(公元907年)冬，遥辇氏第十任可汗耶律阿保机继契丹可汗位。耶律阿保机可不是个简单人物，他能征善战，智勇双全，特别是他有一统华夏的雄心壮志。耶律阿保机继汗位同年，中原地区进入了五代十国的纷争时期。耶律阿保机趁此机会多次率兵进攻幽州等地，虏掠汉人和金银财宝。契丹地盘由此不断扩大，国家也日益富强。由于耶律阿保机政绩突出，所以连坐五年可汗之位。这本来是部落大会决定过的，只要表现出色，即可连任。但是，这却引起了他的几个亲弟弟的不满，因为他们也有继承汗位的野心。于是几个人在二哥刺葛的鼓动下密谋造反。不料，此事被刺葛的妻子粘睦姑知道后报告了耶律阿保机。阿保机夫妇大惊，命人将他的四个弟弟抓来审问。证据确凿，几个人无法抵赖，只得承认。依众人之意，就要将四人斩首，但阿保机念兄弟之谊，赦免了他们。四人千恩万谢，发下毒誓：若再有二心，天诛地灭。阿保机原谅了他们，也相信了他们。一年之后，也就是阿保机第二任届满之时，他率军南征正欲班师回朝。谁曾想到，四个弟弟又起兵造反，率军阻住北归之路。阿保机找众臣商议此事，有人建议干脆废除现有的推举可汗的制度，效仿中原帝制；有人说此举不妥，莫若趁七部头领均在军中，令其再次推举阿保机连任，使刺葛处于孤立的地位，不战而退。耶律阿保机采纳了第二种建议，与他的妻弟共同谋划一番，将七部首领召入大帐，说明情况。七部首领素来尊敬阿保机，均举双手赞成再次拥立阿保机为可汗。刺葛得到消息，自知处于孤立无援之地，必定不是阿保机的对手，再次低头向阿保机谢罪。但是阿保机见弟弟刺葛言而无信，不想再原谅他。阿保机率大军很快捉住了安瑞和迭刺两个弟弟。不久，又捉到了北逃的刺葛和寅底石。阿保机将参与叛乱的25个骨干分子车裂，但他对自己的亲兄弟却怎么也下不去手。最后，只对四人施以杖刑，然后释放。从此四人均老老实实，再也不敢包藏祸心了。两年之后(公元916年)，阿保机终于排除重重阻碍，登基做了皇帝。阿保机为大圣天明天皇帝，而他的妻子述律平为应天大明地皇后。年号为神册元年，立长子耶律倍为太子。
但是，皇后述律平对阿保机立长子耶律倍为太子非常不满，因为她最喜欢次子耶律德光，一心想让二儿子出人头地，只是在阿保机面前还不敢太过表露此意。但她决非一般女子，想做的事，决不轻易放弃。她暗下决心，一有机会，一定要让耶律德光继位当皇帝。天赞五年(公元926年)，耶律阿保机在灭掉东北地区的渤海国后，一病不起。不久，驾崩西归。皇后述律平认为拥立耶律德光的机会来了。她先以为阿保机陪葬之名诛杀了一大批反对派的大臣，然后迟迟不让太子耶律倍继承皇位。耶律倍从小就不得母亲欢心，此次之事，他心里一清二楚，母亲是要让自己主动让出太子之位给二弟耶律德光。他有心不让，想起前几日朝上一幕，不由得心胆俱寒。那天母后让大臣赵忍温去给父皇陪葬。赵忍温百般不愿，反质问母后：“若论与皇上最亲近之人莫过于皇后。请问皇后为何不随皇上而去侍奉？”母后初时脸色大变，不过一会儿便镇定下来，长叹一声道：“我何尝不想追随先君而去？只是军国大事不能忘啊！”说到这儿，竟然从一名侍卫身上抽出佩刀，猛的一刀将自己的右手腕砍下来。对众大臣道：“就把这手腕代替我陪同先帝吧！”众大臣看着她那仍然流血不止的手腕，都吓得噤若寒蝉，无人再敢言语。后来许多大臣都到太子府劝耶律倍，让他为保活命让出太子位。耶律倍每想起那天朝上的场面就心胆俱裂，最终没有办法，向母后述律平表示愿让太子位与二弟耶律德光。述律平自然同意，满心欢喜地让二儿子耶律德光于天显元年做了皇帝。但她仍不肯放过大儿子耶律倍，将他送到南京(今辽宁省辽阳市)，变相软禁起来。耶律倍不甘忍受，最后只身一人逃到了中原后唐。天显十一年(公元936年)，石敬塘以幽云十六州为条件要求耶律德光出兵相助。耶律德光欣然应允，率兵进入中原。石敬塘死后，他的儿子石重贵即位。会同九年，耶律德光率军对后晋进行讨伐。不久攻至汴州，石重贵投降。耶律德光非常兴奋，不顾母后述律平“不要在中原称帝”的再三叮嘱，在汴京城崇元殿登基，并下诏建立大辽，改元大同。至此，契丹始称为辽。消息传出，中原各地起兵抗辽。果然不出述律平所料：耶律德光在中原称帝，没能长久。耶律德光见势不妙，匆匆率文武百官离开汴京，回归故土。不料，中途行至滦城竟因病逝世。他的叔叔安瑞素来与之不睦，见状趁机拥立耶律倍之子兀欲为帝。皇太后述律平闻讯，开始时百般不允，但是爱子已失，也别无他法，又加上大臣屋质极力从中斡旋，述律平见拥立兀欲木已成舟，只得勉强同意。兀欲当了皇帝，感谢安瑞拥立有功，封他为明王，封他的儿子察割为泰宁王。然而泰宁王一点都不泰宁，他为人狡诈，善于伪装。在兀欲面前毕恭毕敬，卑躬屈膝，实则早有篡位之野心。
不久，泰宁王察割就趁皇帝兀欲生日酒醉之机，联合素与兀欲有仇的寅底石之子耶律盆都将其杀死，连皇太后述律平也没有放过，一同刺死。他俩随即召集群臣，威逼利诱，让他们拥立察割为帝。
大臣屋质早已看出察割有谋逆之心，但几次在皇帝兀欲面前奏说此事，兀欲非但不听，反说他太多心。屋质无法，只得暗中防备。但是俗语说得好“不怕贼偷，就怕贼惦记着”，他一个不小心，就让察割钻了空子，后悔不迭。他知道，察割不是一个好货色，不想保他，便设计将察割与盆都都杀了，拥立寿安王耶律璟为帝。谁知这耶律璟更是个作恶的。做了皇帝之后，越来越昏庸残暴。非但不理朝政，而且每天以杀人为乐事，动辄乱杀身边侍卫。后来，服侍他的人再也忍受不了他这种杀人比杀只鸡都容易的性格，趁他睡觉之机，将其刺死。耶律璟死后，次子耶律贤即位，即辽景宗。从此辽国结束了内乱时期，特别是萧太后摄政后，辽国进入一个新时代。
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