宋太宗赵光义虽说也是一员马上皇帝，但他却犯了一个致命的错误。那就是不顾兵将劳乏，急于求成。攻下太原后，不做常规性的军事整顿，便继续北伐。虽然他凭着一时的士气又陆续攻下了几座城池，但是在攻打幽州时，却遇到辽将耶律学古的顽强抵抗。久攻不下，又得到辽朝宰相耶律沙率援兵来助耶律学古的消息，便决定退而迎战辽国援军，获胜后再来攻打幽州。宋辽两军在高梁河附近遭遇相战，激战一个多时辰，辽军渐渐不敌。耶律沙一声令下，率众撤退。宋太宗心中暗喜，当即命令宋军乘胜追击。不料正中了耶律沙的圈套，他在途中早已设下埋伏。辽军猛将耶律休哥与耶律斜轸左右夹击。宋军只得应战。此时耶律沙又率军杀回，辽军三路合兵，与疲惫不堪的宋军相战，如入无人之境。大将耶律休哥直冲宋太宗赵光义杀来，赵光义见来人凶猛，忙呼唤左右将士护驾。无奈诸将应付辽将都已力不从心，无力抽身相救。赵光义只好仓皇而逃。皇帝逃走，本已疲累不堪的宋军当即军心涣散，无心恋战，纷纷各自逃命。宋太宗赵光义拼命奔逃，耶律休哥紧追不舍。天色已晚，赵光义心中暗急，心想，自己情急之中竟连亲兵也未带上，如若再遇辽军大将，可如何是好？一边想一边不停挥鞭打马，那马一来累得够呛；二则心中也埋怨主人如此对它，一个不留神，竟陷入沼泽之中。赵光义连人带马越陷越深，难以自拔，连声大呼救命。但是前后左右，竟无一人。正当赵光义陷入绝望之时，远处影影绰绰跑来一队人马。他正要呼救，却又兀自停住，心道，看这队人马队伍整齐，我军现已溃败，必不似这般。如若果真是辽军，我此番落在他们手中，倒不如死在这沼泽之中。且待他们走近些再做道理。不一会儿，这队整齐的人马行至太宗赵光义近前，赵光义闪目细观，心中一阵狂喜。因为他看清旗上有一个大大的“杨”字，为首一人正是金刀令公杨继业，他连忙大喊：“杨爱卿，快来救驾！”杨继业正率军前行，忽闻喊声，循声望去，不由大吃一惊。只见太宗赵光义已有半个身子陷入沼泽之中，忙打马奔过来，跃马进入泥坑，将太宗救起。宋太宗赵光义绝路逢生，万分感激杨继业，拉住他的手，一时不知说什么好，半晌方问道：“不知杨爱卿因何到此？”杨继业忙施礼答道：“我与犬子奉命押运粮草，回来途中路过此地，恰遇皇上急难之时，故此相救。料想这必是苍天之意，冥冥之中让我父子护佑明主！”赵光义闻听又是一番感慨。正在此时，忽听背后喊声震天。原来，一股辽军追了上来。赵光义吓得体如筛糠，面无人色，颤声问杨继业道：“杨爱卿，辽兵又率众追来，这可如何是好？”杨继业异常沉着冷静地说道：“陛下不要担惊受怕，您先乘微臣之坐骑先行，退敌之事交给我父子就行了。”赵光义见杨继业从容镇定的样子，一颗慌乱的心也逐渐平静下来。他坚持不肯乘杨继业的坐骑，对他道：“爱卿退敌，没有坐骑不行。朕看你这里有运粮的驴车，朕就坐着驴车先行罢！”杨继业一想，皇上说得有理，便让太宗赵光义坐上一辆驴车，由兵士护送着往回撤。太宗刚走，潘美等几员大将随后赶来。杨继业先上前与众人见过，说清方才情况，大家这才松了一口气。潘美素来崇敬金刀令公杨继业，便谦逊地问道：“今后面尚有追兵，依令公之见，我们如何是好？”杨继业慨然答道：“我父子正要退敌，今诸将帅又来，难道还怕他们不成？”众将闻听，群情激奋，纷纷表示唯杨令公马首是瞻。潘美也极力请他谋划良策。杨继业见众人如此，当仁不让，立即组织士兵设下埋伏。不一会儿，一队辽兵追到。为首的两员大将正是兀环奴、兀里奚。杨继业首当其冲，催马上前，挥刀力战二将。其子杨延昭怕父亲吃亏，也打马上前，挺枪相助，直逼兀里奚。杨继业对付兀环奴一人，倍感轻松，几个回合便将其斩落马下。兀环奴一死，兀里奚心中慌乱，一个不留神，被杨延昭一枪刺中后心，落马而死。辽军一见主将战死，阵脚大乱。宋军兵将乘机冲杀。辽军死伤大半，纷纷逃走。宋军又追杀一阵，抢回许多军用物资，方才罢手收兵。
杨继业等人回至定州(今河北定县)后，向皇上禀明情况。太宗思忖半晌，决定自己带部分兵将返回国都汴京，积蓄力量，日后再报此仇。众将纷纷表示赞成，太宗又留下几位大臣驻守河北几个州镇，然后离去。
再说辽军获胜之后，辽主高兴万分。即命留守南京的韩匡嗣和耶律沙、耶律休哥率5万精兵南下攻宋。三将势如猛虎，很快攻到镇州(今河北正定)。宋军守将刘延翰等人得到消息，忙聚在一起商议御敌之计。崔彦军和李汉琼二将成竹在胸，不慌不忙献出一计，众人闻听连声叫好。刘延翰又依计布署了一番，大家各自回去准备。第二日，刘延翰便命人去向韩匡嗣表示不做抵抗，归顺大辽。同时表示要献出城中粮饷，请韩将军进城查收。韩匡嗣知道高梁河一战，宋朝损失10万军兵，以为他们就此怕了大辽，因此对刘延翰的话不起任何疑心。但耶律休哥与宋军交过战，知道宋军厉害，怀疑其中有诈，劝韩匡嗣不要轻易进城。韩匡嗣笑道：“耶律将军，我们此行就是为了攻城，现在有人拱手相送，为什么不能收呢？如果将军有所怀疑，那就在城外驻守，待我先去试探一番，若无性命之忧，将军方可入城。”耶律休哥听出韩匡嗣话中隐含讥讽，但他并未在意，依言在城外按兵不动。韩匡嗣和耶律沙二人入城受降，果然中计。他们直到进了城门，尚未发现一人。这才觉得内中蹊跷，想要退回，为时已晚。一声炮响过后，刘延翰、李汉琼分别带兵从东西杀出，崔彦军也率军杀出，阻住辽军退路。韩匡嗣、耶律沙大惊，慌忙应战。两军混战，毫无防备的辽兵死伤大半。韩匡嗣和耶律沙二人见辽兵已乱作一团，指挥不灵，只得二人合力，杀出一条血路，冲出重围。出了城，正好遇到耶律休哥前来接应。韩匡嗣虽然暗自庆幸捡了一条性命，但一见耶律休哥，不由羞得满脸通红，后悔当初没有听从耶律休哥的劝告。汴京的宋太宗得到捷报，非常高兴。但他又怕辽军不死心，再度南下，忙命金刀杨继业驻守重镇代州(今山西代县)，阻止辽军南下。
太平兴国五年春，耶律沙、耶律斜轸再次领兵10万攻宋，很快攻至雁门关附近。雁门关可谓代州的门户，唇亡齿寒，杨继业不敢轻视，与两个儿子杨延玉、杨延昭商议对策。
六儿子杨延昭从小熟读兵书，又练得一身武艺，颇有其父之风。向父亲献计道：“父亲大人，敌军有10万之众，而我军不足两万，若是硬拼，必然不敌。但若智取，就可给他个下马威，杀杀他的锐气。”杨继业闻听，以赞许的目光看着这个他最爱的六儿子，同时示意他继续说下去。杨延昭明白父亲心意又说道：“兵不在多而在精，我们绕道至辽兵背后，深夜伏击，出其不意定能取胜。”杨继业听完频频点头道：“正合吾意，咱们这就动手准备。”当天夜里，杨继业父子三人各率精兵3千，趁夜深人静，辽军酣睡之机，从三路杀入辽军大营。辽军根本没想到宋军会从后面杀出进行偷袭，来不及应战，死的死，逃的逃，乱成一锅粥。辽军大将肖咄李，还想玩命抵抗，被金刀令公一刀砍下脑袋。耶律沙、耶律斜轸见辽军死伤惨重，指挥不灵，杨家父子又无人能敌，只得落荒而逃。此一战令杨家父子声名大震，辽军兵将一提起他们，无不谈虎色变。但是他们又十分敬佩杨继业这样的大英雄，私底下给杨继业起了个外号，叫“杨无敌”。但是，多年之后，杨继业也正因这个称号，葬送了自己的一条性命。
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