光武帝回来之后，仍为经济的发展而努力，他派人修建了礼堂、观象台、天文台，这些建筑特别是天文台为后来的农业发展发挥了很大的作用。
人的一生终究要死的，光武帝自然也成不了神。他封禅回来之后，为了图个吉利，改国号为中元。他封禅回来第二年，也就是中元2年，光武帝逝世。一代英豪在历史上叱咤风云63载，最后只埋在了一个小陵墓里。
光武帝临死前早已为自己选了一块墓地，在洛阳郊区的原陵，边长仅300余步，中间坟丘仅6丈。他临终前一再叮嘱，丧事从简，节约费用。
光武帝去世后，太子刘庄继承皇位，年30岁，正是精壮之年，体力充沛，思想开明，有胆有识。他建年号为“永平”，以此祈望国家永远太平康盛。
刘庄从小就受到了良好的教育，有治国安邦的志向。当上太子后，他深感责任重大，经常观察光武帝的所作所为。一次深夜，他见光武帝仍在秉烛批复奏折，深受感动。在那时，他就觉得日后做皇帝是一件苦差使，并为当一个好皇帝做好了充分的准备。刘庄治国，基本上是仿效光武帝，以中兴为主，实行安邦之道。光武帝对他的教诲，令他终生难忘。
有一次父子俩谈心，刘庄问光武帝，何以治国？光武帝很高兴，心想：儿子虽小，志向却如此远大，难得啊！于是光武帝教导他道：“国事权纲须慎重适度，不到之处尚多，岂能无视？封赏朝中功臣，使其少要参与政治，以保太平，多与谋士三思而后行，收敛兵刃，放还战马，停止战争，方称圣贤。凡事厉行节俭，不要奢侈。天下大业已成，不足夸矣，可明否？”刘庄点了点头，心想：父王，您放心，我一定会治理好我们汉室江山的。刘庄首先大力发展农业，他颁布的政策更具体，更有效。他要求地方官亲自到百姓之中去，带头参加耕地、播种。尤其是农忙时节，绝对不允许扰乱农业生产，违反者，严惩不贷！对那些逃亡的或者因触犯法律畏罪潜逃的，从轻发落。规定朝中负责天文历法的大臣，一定要坚守职位，为农业生产提供服务。刘庄的一系列措施，保证了光武帝时期农业迅速发展的好势头得以延续。东汉的经济不断地发展，国势也在逐渐增强。刘庄刚刚继位，西北的羌族就想借此机会发动叛乱。这些叛军很快就占领了陇西。刘庄大怒，立即派兵前去镇压，但汉军根本不是叛军的对手，汉军大败。
刘庄审时度势，知道再继续打下去，汉军也难以取胜，而且刚刚恢复的经济会因此受到影响，最关键的是，陇西的百姓很难过上安宁的日子。他又想到光武帝的教导：少战争，多生产。于是他决心停战，很快下诏：赦免陇西囚徒，每人减罪一等，免收当年租税。这项政策一颁布，陇西的百姓拍手称快。刘庄一看，陇西民心稳定，立即派张鸿出兵去剿灭叛军。刘庄认识到，如果不消灭叛军，自己毫无威信可言，陇西的百姓也过不好日子。可是张鸿轻敌，被羌族叛军打败。刘庄虽然按着光武帝的嘱咐去做事，极力避免战争，但现在是非常时期，不打不行，而且不打胜还不行。于是他又下令：派中郎将窦固和捕虏将军马成前再次出兵攻打羌族。中郎将窦固是一员虎将，不仅作战英勇，而且足智多谋，有丰富的作战经验，再加上有捕虏将军马成前，真是如虎添翼。羌族叛军怎能敌得过这两员大将的神兵呢，经过了三个月的激战，羌族叛军终于被剿灭。陇西的百姓从此过上了安定的日子，都称赞刘庄是位好皇帝。刘庄得知羌族叛军被打败，这才松了一口气。他知道这支叛军战斗力很强，先帝在位时，就曾三番五次发动叛乱。先帝虽然派兵打败过他们，但是没有将其彻底剿灭。这次窦固、马成前总算彻底击垮了他们。
窦固、马成前胜利而归，刘庄亲自带领满朝文武列队迎接，又加封二人，又为二人大摆酒宴。可见刘庄把这次战争看得很重要。
刘庄也和父亲一样，勤于政事，每日必须批完奏章才休息。这一日，他正在批阅奏章，馆陶公主，也就是刘庄的三妹，忽然来拜见。兄妹俩谈了一会儿，馆陶公主说道：“皇兄，今日小妹有一事相求，不知能不能答应？”刘庄道：“有什么事，尽管说来！”
馆陶公主道：“小妹膝下有一子，年已16，至今无事可做，不知可否受封？”
刘庄一听，愣住了。光武帝在位时，就告诉过刘庄：“如果有一天，我不在了，你千万不要随意封自己的亲戚，要尽量让他们少参与政事，更不能把那些权力重大的职位给他们。王莽为什么可以篡权，就是因为他是皇亲国戚，又是朝中重臣，手握大权，笼络亲信，安排爪牙，结党营私，最后毒死皇帝，篡夺皇位。”今日刘庄一听妹妹之言，便知道她要为儿子讨官做。刘庄左右为难，不封吧，觉得情理上说不过去；封吧，又不能封个小官；封个大官，先帝的话又不能忘。思前想后，刘庄还是下定决心拒绝他的妹妹。刘庄道：“不知他是精文还是通武呢？”
馆陶公主一听，有些不高兴，心想：如果文通武备，还用和你讨官做吗？但她又不能表现出来，仍旧笑着说道：“他年纪尚小，学艺不精，还请皇兄多多栽培！”
刘庄一听，道：“既然年纪尚小，就先让他再苦学几年，一旦学业有成，我一定会重用他。”
馆陶公主知道再说去也没有戏，怏怏地离开了。
刘庄在位时，许多措施都仿效父亲，许多治国之道都是光武帝政策的一种延续。经过十几年的发展，东汉经济得到了良好地发展，国家太平，战事很少，人口逐渐增多，百姓也是安居乐业。
刘庄死后，追谥为明帝，这也是他的庙号。他临终前，也立下遗嘱：丧事从简，陵墓不要过大。
明帝治国学父，使东汉经济沿着光武帝所创下的业绩，继续向前发展。
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