卫青、霍去病大败匈奴兵之后，伊稚斜单于率领800多人狼狈逃跑，逃到了沙漠以北，再也没敢出兵侵扰汉朝人民。
由于匈奴兵元气大伤，他只好在沙漠以北积蓄力量。但是单于还想探听一下汉朝的消息，没有别的办法，只好派使者前来访问，装出一副友好的样子，实际是查看军情。
汉武帝为人大度，他知道匈奴几年都未曾侵扰汉朝，也不想与他们为敌，为了表示友好，也派使者带一些中原特产回访。
但是匈奴人言而无信，经常扣留汉朝派去的使者。汉朝岂能受此之辱，也扣留了匈奴派来的使者。
时间一长，汉武帝就不再想与匈奴人交往了。
公元前100年，汉朝以前所有出访的使者都被放了回来，匈奴新继位的且鞮单于又派匈奴使者前来访问。
汉武帝一看自己派出的使者都回来了，心里很高兴，便接见了匈奴使者。
匈奴使者对汉武帝说：“陛下，我们新的首领且鞮单于继位，他非常想和汉朝保持友好关系，而且十分害怕您，他常自称‘我乃儿子，汉天子是我丈人，我怎敢对抗汉朝’。他为了让您相信他的诚意，特意派我来出使，而且还放了你的使臣。”汉武帝听后将信将疑，但还是热情款待了匈奴使者。
第二天，汉武帝召见自己派出去的使臣。一个使臣叫路充国，在匈奴被扣留了好几年。他对汉武帝说：“陛下，匈奴人果真是想和我们结交，新继位的且鞮单于对我们这些被扣留的使者非常好，而且他确实十分怕汉朝派兵打他，所以派使者前来奉书求和。”汉武帝觉得且鞮单于还算通事理，便决定派人回访匈奴，以表示愿意结交。
汉武帝左思右想，希望找一个合适的人选出使匈奴。后来他想到了苏武。
汉武帝对苏武说：“匈奴愿意与我们结交，为了表示友好，我派你出使匈奴。你要见机行事，既不要有辱于我汉朝颜面，又不要毁了两国的友好关系。”
汉武帝虽然派苏武等人回访，但并不完全相信匈奴人，他知道匈奴人喜怒无常，说变就变。为了稳妥起见，汉武帝准备好了军队，并对苏武说：“你转告匈奴首领，如果匈奴愿意与我汉朝结好，就不要扣留我的使臣，如果扣留，我也不会善罢甘休，我们有大队人马随时会去。当然了，这话到最后翻脸时再说，能和好就和好！”汉武帝又给苏武派了副手张胜。张胜是副中郎，人也聪明，多智谋。二人带着100多人，又带了许多金银珠宝和绸缎等礼物，以及以前扣留的全部匈奴使者。
苏武带着礼物和以前扣留的匈奴使者来到了匈奴境内，见到了且鞮单于，表示了汉朝愿意和他结好的愿望。单于一看汉朝带来了如此贵重的礼物，而且把扣留的使者全部放了回来，很高兴，便设宴款待汉朝使臣。
有个叫卫律的汉朝使臣投降了匈奴，他一看苏武等使臣来了，便对且鞮单于说：“我们不如扣留了他们，他们带来如此多的礼物，分明是怕我们，如果汉朝不敢派兵攻打我们，就说明他们的军队不敢远道而来，我们也就可以放心地招兵买马，准备随时攻打他们了。”且鞮单于认为有些不妥，但是他对汉朝使臣的态度就有些变了。刚开始他还十分热情，后来变得十分骄纵无礼。
苏武虽知道汉武帝调集了军队，但是他不想使两国关系破裂，所以强忍了下来。苏武想：你虽喜怒无常，但还不至于近一两天就翻脸，我要趁早回去。
就在苏武打算回去的时候，突然出事了，自己的副手张胜被治罪，说是与虞常同谋造反。
那个叫卫律的提审虞常和张胜，叫苏武去旁听。虞常死不承认与张胜是同谋，被卫律当场杀死。但是张胜怕连累了苏武，便承认了和虞常是同谋。
事情原来是这样的，那个叫卫律的汉朝使臣投敌卖国，把汉朝的许多秘密都告诉了匈奴首领。单于便把他和他的部下全部留下。但卫律部下有一个叫虞常的人，非常忠于汉朝，一直等待时机。
苏武等人一到匈奴，虞常非常高兴，心想：何不乘此机会杀了卫律，以免他再出坏主意，做对不起汉朝的事。虞常和张胜以前就认识，所以他找到张胜，对张胜说：“卫律干尽了坏事，我想除掉他，为汉朝人报仇。如果我不能成功，我家中还有母亲和弟弟，希望皇上多多照顾他们。”张胜非常痛恨卫律，也十分支持虞常。但是他们万万没有想到，正当他们商议此事时，早有人偷听并且报告了卫律。卫律一听大怒，立即派人来抓虞常。
卫律又将此事报告了且鞮单于，单于让卫律负责审理此事。
虞常宁死不屈，而张胜怕连累苏武，承认了和虞常是同谋。
审理完之后，那个叫卫律的还想治苏武的罪。他对苏武说：“你做为正史，副史有罪，你应连坐！”
苏武理直气壮地说：“我与副史没有亲戚关系，又不是邻里，凭什么让我连坐？哪儿有这样的法令啊？”
卫律被问得哑口无言，但又不想就此认输，便拿宝剑威胁道：“你如果不承认有罪，就得投降，否则我就杀了你！”
苏武根本没有把卫律放在眼里，便说道：“临行之前，皇上早已告诉了我，一旦你们匈奴国对我等不利，他会立即出兵，扫平你们匈奴！”
卫律一看苏武硬的根本不怕，便报告了单于。
单于一听苏武非常强硬，倒很喜欢苏武了，又派卫律去劝降。
卫律只好硬着头皮去了，对苏武说道：“单于对我很好，又封王，又给部下和牛羊，如果你能投降，他也答应封你做个王。”
苏武一听大怒，骂道：“你个无耻之徒，还有脸来劝我！”
单于一看苏武软硬不吃，便把他扣留下来。苏武受尽了折磨，渴了，捧一把雪，饿了，扯一些皮带、羊皮片充饥。
后来，苏武被流放到北海边牧羊。但是苏武始终不忘记自己的祖国，他那根旌节从不离手，连睡觉还搂在怀里呢！
公元前81年，苏武等人才回到了长安。苏武在匈奴被扣留了整整19年，但他无论在多么艰苦的条件下，都不屈服，都不忘记自己的祖国。
苏武北海牧羊不辱节的故事在全国传开了，人们都非常敬佩他。
更多中华上下五千年全集
