公元前57年，匈奴内部发生了战争，5个单于争夺统治权，最后形成郅支单于和呼韩邪单于南北对峙的局面。从此匈奴分为南北两部分。
公元前52年，南匈奴呼韩邪单于和北匈奴郅支单于展开了一场激战。结果哥哥郅支单于打败了弟弟呼韩邪单于，南匈奴死伤了不少人马，而北匈奴仍在不断地追杀，呼韩邪为了部落的生存，决心投降汉朝。
公元前51年，呼韩邪单于亲自到汉朝都城长安见汉宣帝，对汉宣帝表达了要和汉朝重新修好的意愿。汉宣帝非常高兴，也想和南匈奴修好。由于呼韩邪单于是第一个到中原朝见的单于，所以汉宣帝像对待贵宾一样招待他。汉宣帝率领文武百官亲自到长安城外去迎接呼韩邪，使呼韩邪非常感动。到了皇宫，汉宣帝在前大殿为他举行了盛大的宴会，并约定两国从此以后友好往来，互不侵犯。
呼韩邪单于在长安转眼已住了一个多月，汉宣帝以诚相待。但是呼韩邪心系自己的部落，想告辞回国。临行前，他对汉宣帝说：“如今我被北匈奴打了出来，我想请求陛下帮助我返回漠南，重振南匈奴。”
汉宣帝心想：既然呼韩邪和我已经修好，我就应该帮助他，重振南匈奴，打败和我大汉朝对立的北匈奴。于是他答应了呼韩邪的请求。
汉宣帝派长乐卫尉董忠、车骑都尉韩昌两员大将率领一万名骑兵将呼韩邪护送到漠南。汉宣帝得知南匈奴正闹粮荒，先后派人共送去3.4万斛(古时候10斗为1斛)粮食接济南匈奴人。
公元前49年，汉宣帝逝世，他的儿子奭即位，称汉元帝。北匈奴的郅支单于恨透了汉朝，他本想吞并南匈奴，可是由于汉朝支持南匈奴，一直无从下手。现在他看汉宣帝死了，心想机会来了，立即出兵侵略西域各国，甚至还杀了汉朝派去的使者。汉元帝岂能受此屈辱，立即亲自带兵攻打北匈奴，又派人去联合西域各国共同攻打北匈奴。汉元帝在康居大败北匈奴，活捉了郅支单于，将他处死。
郅支单于一死，呼韩邪的地位就稳定了，西域各国的人民也都安定了下来。
为了表示和汉朝永远和好，公元前33年，呼韩邪第二次来到长安。汉元帝也是非常热情地接待了他。
呼韩邪请求汉元帝答应他跟汉朝联姻。汉元帝从国家稳定和民族友好方面考虑，答应了呼韩邪。
汉高祖时，与匈奴和亲，都是从公主或者宗室的女儿中选取，这次汉元帝决定从宫女中选一个人，嫁给呼韩邪。
汉元帝派画师毛延寿去给宫女画像。他想从宫女中选一个不太美的嫁给呼韩邪。
毛延寿是个贪财的小人，哪一个宫女给他贿赂，他就给她画美一点。家住南郡秭归(今湖北)的宫女王嫱，字昭君，长得姿色娇媚，深明大义，但不懂得贿赂，结果被毛延寿一笔带过应付了事，还在昭君脸上画了一个比榆钱儿小一点的黑痣。后宫的宫女实在是太多，而皇帝临幸的宫内嫔妃、宫女没有几个，所以宫女无异于民姑，她们渴望有一天能离开宫中，过一种真正的正常人的生活。但一听说去匈奴，却没有人愿意，她们都知道匈奴人野蛮，而且又远在几千里之外。汉元帝看完宫女的画像，便决定把王昭君嫁给呼韩邪。
王昭君本不愿意嫁到匈奴，但是皇上有命，而且王昭君深明大义，知道这是为两个国家修好，所以就想通了，开始学习匈奴语言，演奏西域地方乐器，以适应西域的生活。
按照汉朝的风俗习惯，汉元帝摘良辰选吉日，为呼韩邪单于和王昭君在长安举行成亲庆典。呼韩邪单于一见到王昭君，便被她的美貌所倾倒。
呼韩邪要娶新娘子王昭君回到匈奴了，他们夫妻二人一起拜见汉元帝。汉元帝看到王昭君美丽又大方，与画像上的判若两人，心想：我后宫中还有这等美女。他有心想把昭君留下，可是身为一国之君，怎么能出尔反尔呢，只好率领文武百官为他们送行。王昭君即将远离京城，远离繁华的都市，远离亲人，心情十分沉重，她又痛恨那个画师，复杂的心情，不免带有几分怨恨。她骑上马，怀抱琵琶，边走边弹奏，迎着寒风和漫天的风沙。后来人们把这支曲子称为《昭君怨》。昭君虽然有怨恨，但她深明大义。到了匈奴后，她开始帮助呼韩邪发展匈奴的生产事业。也就是从这时起，匈奴人从汉朝引进了农业生产工具，昭君教会了他们如何使用。匈奴的农业逐渐发展了起来，改变了游牧生活的习惯，开始了定居生活。昭君成为呼韩邪单于的“宁胡阏氏”(君主的正妻)，但她并不骄纵，不仅精心服侍单于，而且体贴爱护臣民。昭君用自己的智慧和勤劳的双手、高尚的品德，帮助单于创造了匈奴族的繁荣景象，她也因此受到汉人和匈奴人的喜爱和尊敬。汉元帝自从送走昭君后，越想越后悔，一气之下，派人杀了毛延寿。
昭王出塞后，很少有机会回到汉朝，但她十分思念家乡，思念家乡的亲人，经常派使臣前来汉朝，有时给汉朝皇帝带一些匈奴特产。汉朝皇帝也非常高兴，再派人捎回一些东西，帮助匈奴人。
自从昭君出塞后，匈奴人和汉人保持着友好的关系，昭君的功劳显而易见。
后来呼韩邪单于死后，其前阏氏之子继承单于，汉成帝又命昭君从胡俗，昭君又成为后单于的阏氏。但是昭君始终不忘自己的使命，继续和汉朝保持友好关系。汉匈之间有60多年没有发生战争。
王昭君年老的时候，立下遗嘱：死后安葬在归化(今内蒙古自治区呼和浩特市)郊外，至今昭君墓还在这里。昭君非常怀念自己的国家，想念家乡的亲人，她想死后也能遥望自己的父母之邦。
昭君去世后，她的子女在归化郊外选了一块小坡地，由于小坡地向阳，所以这里水草丰茂。按照王昭君的遗嘱，她的坟墓坐北朝南，正好可以遥望汉朝都城长安。
说来也奇怪，归化郊外只有在夏季很短的一段时间才长青草，可在昭君墓上的草长得特别茂盛，而且一年四季几乎都是长青。因此后人又把昭君墓称为“青冢”。也有人说昭君化成了神仙之体，她希望匈奴和汉朝的关系永远长青，当然这只是一种离奇的解释而已。王昭君为了汉朝和匈奴人的友好相处，远嫁塞外，受到了后人的称赞。她的故事代代相传。
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