汉成帝一继位，他母后家族便开始掌握朝中各个要职。汉成帝尊母后王政君为皇太后，又在母后的提议下，拜大舅王凤为大司马大将军，封王家10人为侯、5人为大司马。
汉朝一些老忠臣看不惯，便向汉成帝上疏，阐述不能让外戚专权，应从吕后夺权之事吸取教训。
这事让皇太后知道了，她十分气愤，命人将几个老忠臣斩首。
这种历史上空前的外戚专权的政治局面，使得王莽有机会夺权，为西汉的灭亡埋下了祸根。
王莽的父亲是王曼，是皇太后的同父异母兄弟。但是王曼在成帝登基之前就死了，因此在王政君被封为皇太后、王氏5人被封侯时没能得封。
王家的这些人得到了朝廷的封赏，又担任了许多要职，再加上有靠山，因此在朝中颐指气使，专横跋扈。他们的子弟也一样，不学无术，整日游手好闲，在长安城玩鸡斗狗，花天酒地。
但是王曼之子王莽却与他们大相径庭。由于他父亲早逝，没有得到封赏，所以家境贫寒。王莽生活十分俭仆，而且非常勤劳。在家里，他非常孝顺自己的母亲，对早逝的哥哥留下的寡嫂和侄儿也很关心。但是这些情况并没有阻止王莽刻苦读书的劲头。他知道叔伯等人都在朝中当大官，一旦他读书有成，定会得到他们的引荐。所以王莽虽然年纪轻轻，却也博学诗书，把四书五经读得滚瓜烂熟。机会终于来了，做了皇太后的王政君想到了王曼留下的妻儿，派人把王莽一家人接到宫中生活。王莽有机会结交上层社会的人了。由于王莽很有知识，所以在社会上经常与文人学士交往，而且非常谦恭有礼，得到了社会文人的普遍称赞。他对自己的伯伯叔叔更是拼命地巴结，事事小心，恭顺备至，希望有一天得到他们的栽培。
有一年，担任大司马、大将军的王凤得了重病，王莽日夜服侍，跟孝敬自己父亲一样孝敬他。王莽为王凤煎汤尝药，擦洗梳理，端屎端尿。为了照顾好大伯父，他顾不得自己洗脸理发，夜里和衣而卧。一个多月后，王凤好多了，而王莽却瘦了几圈。王凤非常感动，认为这孩子非常孝顺，比自己的亲儿子还好，因此特别喜欢王莽。再加上王莽肯读书，也很有学识，更得到了王凤的赞赏。王凤临死前，向皇太后和汉成帝推荐王莽，王莽被任命为黄门郎，不久又升迁为射声校尉。年仅24岁的王莽开始了仕途生涯。王凤死后，王莽的叔父王商也非常喜欢这个侄子，经常拿王莽教育自己的儿子。公元前16年，成都侯王商上书成帝，推荐王莽，朝廷中的儒学名士也纷纷举荐，汉成帝封王莽为新都侯，晋升为骑都尉、光禄大夫、侍中。又过了几年，大司马骠骑将军王根年老而退，他不想让大权旁落，又举荐自己的侄儿王莽，汉成帝同意了。王莽终于做上了大司马，他那时只有38岁，就掌握了朝政大权。王莽当了大司马后，更加礼贤下士，俭朴自律，深受朝中大臣们的尊敬。
公元前7年，汉成帝死了，他的侄子刘欣继位，就是汉哀帝。汉哀帝继位，虽然尊王政君为太皇太后，但是外戚傅、丁两家的势力压过了王家。王莽适时而退，回到了自己的封地，闭门不出，被大臣们称赞为有古人风范。汉哀帝酒色过度，只做了6年皇帝就死了。他没有儿子，太皇太后就把汉哀帝的堂弟刘燕立为皇帝，就是汉平帝。那时汉平帝仅9岁。太皇太后又把王莽召入朝中，重新担任大司马。这样，朝中的大权便落到了王莽手中。王莽当上大司马后，吸取了教训，找借口消灭了傅、丁两家的势力，为自己的夺权扫清了道路。
公元2年，郡国大旱，王莽拿出自己的钱财来救济贫民，深得百姓的爱戴。
公元3年，太皇太后为平帝挑选皇后，大臣们认为王莽的小女儿，又聪明又漂亮，应该做皇后。但王莽不同意，说自己的女儿无才无德，不合适。大臣们纷纷上书，太皇太后这才立王莽的小女儿为皇后。王莽也因此得到了大臣们的普遍称颂。平帝渐渐长大，看到自己的母亲只被封为中山王后，而两个舅舅为关内侯，都留在中山封地上，不许来京城，不免有些怨恨，不时会吐出几句怨言。
王莽知道，一旦平帝长大，就会要了自己的脑袋，所以他先下手为强。公元5年，他乘给平帝上封的机会，用毒酒毒死了汉平帝。
平帝死后，王莽从刘家宗室中选了个两岁的婴儿立为皇帝，叫做孺子婴，王莽自然当上了假皇帝(假，代理的意思)。
朝廷里的大臣们，有好多想做开国功勋，便用迷信的东西鼓吹王莽应做皇帝。
这一次王莽没有推辞，公元9年，王莽正式做起了皇帝，改国号为“新”。西汉终于随着王莽的登基而灭亡。
王莽做了皇帝后，进行了改制。
他宣布：全国土地改称“王田”，不准买卖；奴婢改称为“私属”，禁止买卖；平定物价，改革币制。
王莽改制具有明显的复古主义色彩，不符合历史发展的潮流，因此矛盾不但没有解决，反而加深了。
王莽还出兵攻打匈奴和高丽，激起了他们的反抗。
王莽改制给人民带来了无边的痛苦，人民忍无可忍，终于起来反抗，农民大起义在全国各地兴起。王莽在农民起义的怒吼中，带着他的倒行逆施，被历史埋没了。
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