汉武帝在位54年，在他统治时期，汉朝出现了最繁荣和昌盛的景象。史书上记载：汉武帝时期，政府里存钱和储粮的仓库都装得满满的。钱库里的钱多得数不过来，串钱的绳子都烂了，粮库里的粮食，一年一年往上堆，都露到外面来了，有的都已经霉烂了。足见当时的昌盛。汉武帝继承文景之治的盛况，对内加强皇权，巩固统一，对外开疆拓土宣扬国威。汉朝出现了民富国强、安定团结的大好局面。
武帝年纪虽小，但是很有抱负，他一心想治理好天下，但是苦于无人辅佐。于是他下诏各郡县，征求“贤良方正”和“直言进谏”的人才，并亲自主持考试。这些被选拔的人才中董仲舒最著名，深得武帝赏识。
西汉初年，汉高祖仍然奉行秦代的“挟书集”，禁止私人收藏《诗》、《书》、《百家语》等，汉高祖想从思想上控制百姓，但是这种方法并没有起到什么良好的作用。汉惠帝继位后，发现“挟书集”有百害而无一利，便宣布废除它。诸子百家学说开始复苏。民间比较流行的有阴阳、儒、墨、法、名、道等各家学说，而以儒、道最为盛行。道家宣扬一种无为的思想。当时汉朝的统治者为了缓和与农民的阶级矛盾，主张“无为而治”，提倡统治者少有作为，借以来治理好国家，从而恢复生产，稳定社会。
到了汉武帝时，文景盛世之后，汉朝得到了很大的发展，经济繁荣，地主阶级积累了巨大财富，与农民阶级的矛盾开始上升。地方诸侯也等待时机，以求夺权。边境上，匈奴经常侵扰汉朝。这一切都要求加强中央集权，不仅要从政治和经济上，还要从思想上加强中央集权的统治。董仲舒就是在这时候被汉武帝提拔重用的。
董仲舒是广川(今河北省枣强县)人，精通儒学。他分析汉朝建立以来，几次王国谋反之事，认为应当宣扬大一统的思想。他认为汉武帝时期，社会安定，百姓安居乐业，不能再宣扬一种无为的思想了。他看到了社会详和的背后有许多不安定因素，需要从思想上加强统治。董仲舒非常聪明，他不单单宣传孔孟所创的儒家思想，而是把许多家思想综合在一起，以儒学为主体，再补充适合封建统治的思想。他提出了“天人三策”，意思是：天是有意志的，皇帝是代表上天统治人们的，人服从皇帝，就是服从天道。君臣、父子、夫妻、兄弟之间，也必须严格地遵守上下尊卑的礼节。这一思想明显有封建迷信色彩，但是它也容易为统治者接受，因为它有利于封建统治。汉武帝也非常赞同推行儒家思想，他认为清静无为的黄老道家思想已不能更好地治理国家了，而这种大一统、神化皇权的儒家思想非常适应社会的发展。但是，当时汉武帝的祖母窦太后崇信“黄老学说”，所以汉武帝不敢得罪祖母，没敢重用董仲舒。但他又觉得董仲舒是一个难得的人才，便派他去做江都相，等待时机，再重用他。汉武帝虽然不敢明目张胆地起用董仲舒，但他却大胆地任用了3个儒家支持者：窦婴、田蚣、赵绾，分别任命他们为丞相、太尉和御史大夫。由于3个人都支持儒家学说，所以董仲舒大一统的儒家思想开始在朝中抬头。但这种思想与祖母窦太后的思想大相径庭，深为窦太后反感，她便找借口杀了赵绾和王臧，又罢免了丞相窦婴和太尉田蚣，还斥责了汉武帝一通。
汉武帝没有办法，只好眼看着自己提拔的爱将纷纷遭殃。汉武帝默默地忍受着这一切，等待时机。他想：儒家思想虽然暂时不能推广，但一旦时机成熟，这种思想将如滔滔江水，一发不可收拾。
公元前135年，窦太后死了，汉武帝没有了绊脚石，自己独立处理政事。他首先罢免了窦太后设置的丞相、御史大夫，再次任田蚣为丞相。
汉武帝下令在政府设置专门传授儒家学说的五经博士。在五经博士下面设置了50个弟子，将官府里不治儒学五经的太常博士一律罢免，黄老、刑名等诸子百家之言都被排斥在官学之外。
那些学儒学的弟子，每年考试一次，五经是指《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》，每次考试中只要能通过一经的就可以做官，成绩优良者可做大官。
渐渐地，官吏主要出于儒生，这样一来，其他诸子百家的学说逐渐被排斥了，儒家得到了发展。这就是“罢黜百家，独尊儒术。”
这种儒家思想成为两千年来地主阶级统治人民的封建正统思想。这种思想之所以能如此长久地占据统治地位，与汉武帝的“独尊儒术”是分不开的。
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