刘邦以为同姓王都是他的兄弟子侄，非常可靠。但是他没有想到，这些人随着权力的增大，野心也逐渐增大。
公元前157年，贤明的君主汉文帝去世，皇太子刘启继位，就是历史上有名的汉景帝。
汉景帝也是一位很有作为的皇帝，他重视贤才，体察民情，勤于朝政。
景帝刚继位不久，便发现了一个人才，此人就是晁错。晁错几次上奏疏给景帝，论述了自己治国安邦的看法。
晁错认为：文帝统治时期，国家太平，社会生产逐步恢复，因此应继续实行休养生息的政策，重视农业生产，鼓励垦荒；要继续减轻刑罚，笞刑应有最高额，还应规定竹板尺寸大小；当今天下，各王称霸一方，应想办法削弱他们的势力。景帝认为晁错的建议很有道理，所以大部分都采纳了，并很快把晁错提升为左内史。
晁错被提升以后，经常向景帝提出建议，景帝采纳了许多，又把他升为御史大夫。
汉景帝时，诸侯王有22个，他们的封地远远超过中央直接管辖的郡县，其时真正属于皇帝直接管辖的地区只有10个郡县左右。
晁错还是皇宫的大管家时，就看到了这一问题，几次向景帝提到此事。晁错当上了御史大夫后，认为自己有能力辅佐皇上削弱封地的势力了。
一天，晁错对景帝说：“陛下，天下诸侯王多达22个，他们手握兵权，而且所管辖的领土也很大，齐国有70多座城，吴国有50多座城，楚国有40多座城。吴王有病不来朝拜天子，目无王法，而且还炼铜铸钱，煮海为盐。我听说他还招兵买马，迟早有一天他会谋反的。我们不如先下手，乘他准备不足削弱他。一旦他准备充足，他一定对陛下的江山、社会发展和百姓的生活不利啊！”汉景帝认真思考了一番，觉得晁错的话很有道理，而且他对吴王早就心有不满了。吴王的儿子和皇太子刘启一起玩耍，刘启失手将吴王之子砸死。吴王从此便不来上朝，文帝也没有责怪他，他便更加放肆了，招兵买马，蓄意谋反。景帝刚一继位就想治吴王的罪，但怕自己对付不了吴王，便一直推迟。一听晁错如此说，他就下定决心：削减封地。
景帝和晁错商议：先从较小的王国下手，然后再逐渐削减。
晁错奉景帝之命，立即着手调查，发现楚王和赵王犯有过失，就命削去一个郡；查出胶西王刘印接受贿赂，私贪官爵，又削去了6个县。这些削减的地方都划归汉朝中央直接管辖。
晁错和汉景帝商议如何削去吴王的封地时，吴王却联络了赵、楚、胶西、胶东、菑川、胶东和济南六国诸侯一起出兵造反。历史上称之为“七国之乱”，也称“七国叛乱”。
原来晁错削减了3个封地后，吴王刘濞就做好了准备，他知道晁错下一个目标就是自己，所以便派人去四处联络，打着“清君侧，诛晁错”的旗号发动了叛乱。
吴王带领七国的军队直攻皇宫，汉景帝没有多少准备，心里很害怕。他想起了文帝临终前的嘱咐，派治军严谨的周亚夫率大军前去讨伐。
这时，一个叫袁盎的人求见皇帝，此人以前收过吴王的礼物，被晁错查了出来，因此对晁错一直记恨在心。他对景帝说：“陛下，七国叛乱，都是因为晁错削夺了他们的封地，他们起兵造反也是为了杀晁错，如果陛下能杀了晁错，又不追究他们造反的罪名，他们就会撤走军队。”景帝听了，心想：他们打着“诛晁错，清君侧”的旗号，看来的确是把矛头指向晁错的。
汉景帝为了保住自己的皇位，就把晁错杀了。
景帝杀了晁错，下诏命令七国退兵。但七国不但不退兵，反而继续向长安进军。
景帝这才明白错杀了晁错，心想：吴王想造反，蓄谋已久，这只不过是个借口，而我却上了当，错杀了晁错，今后谁还会为我出谋划策呢？
再说周亚夫奉命统帅16个将军去讨伐叛军。军队刚一到灞上，就有个叫赵涉的人拦住了周亚夫。周亚夫虽然治军严谨，但对人十分和霭，这个叫赵涉的人说：“吴王蓄谋已久，他早有准备，一定会在赡渑险要的地方设下埋伏，将军不如绕道而行，虽多走一段路，但可以乘吴王不注意，打他个措手不及。”周亚夫认为赵涉的话非常有道理，便命赵涉头前带路，绕道而行。吴王刘濞还不知道怎么回事呢，周亚夫的大兵突然杀到，一下就截断了吴楚联军的粮道。
周亚夫心想：既然你粮道已断，我只守不攻，饿也得饿死你。于是他命令将士深挖战沟，高筑城墙，只守不攻。
吴军的粮道被截断，向北有周亚夫的大军阻拦，向西攻战了两个月又毫无结果。眼看着粮草已尽，士兵们叫苦不迭。
周亚夫一看时机成熟了，命令将士饱餐战饭，准备出击。五更天，天还发黑，周亚夫率军冲入了敌营，吴军饿了几天早已没有了斗志，无心作战。吴王一见形势不妙，立即逃跑，可是刚跑到东越，就被东越人砍下他的人头，找周亚夫领赏来了。楚王刘戊看到吴军大败，自己的军队也四处逃去，知道自己也只有死路一条了，于是拔剑自杀。
吴、楚两国是带头叛乱的，两国一败，其他五国也就四处逃散了。周亚夫趁势长驱直入，很快就消灭了五国。
周亚夫用了不到3个月的时间，就把七国的叛乱平定了。
汉景帝平定了七国叛乱，但他仍旧封七国后代继承王位，只是没收了他们的地方行政权，只允许他们在自己的封国征收租税。
西汉初年地方割据的势力终于被大大削弱，统一的集权加强了，从此汉朝成为了一个统一的封建帝国。
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