禹只好制订禹刑，设置监狱。并先后在阳城(今河南登封)和阳翟(今河南禹县)建立都城。
后来夏部落与周围其他部族之间争夺联盟首领的战争不断，禹凭借威望和治水的辉煌功绩，得到了联盟首领的位置进而稳定了下来。但是三苗不服禹的领导，时常与夏部落或其他联盟部落发生冲突。禹带领夏部落人马与三苗展开了激烈的战争，结果禹大获全胜，将三苗驱逐到今湖北西北与河南交界处的丹江与汉水流域，从而禹声势大振，王权进一步得到巩固。一次禹在涂山开部落首领大会，会上各部落用自己贡献出的铜铸成了九个大鼎，九个大鼎象征九州。禹把九鼎运回了宫中。那时各部落首领必须对联盟首领禹进贡，禹的财产不断增多，权力也越来越大，地位越来越高。各部落首领每次进贡时还必须朝拜九鼎，这就是“九鼎之尊”的典故，显然九鼎成了权力的象征。禹的部落联盟不断扩大，有的部落虽不愿意加入，但迫于禹的威严，只好不得已而为之。一天禹与各部落首领在会稽山会盟。防风氏本来对禹有所不满，开会时慢腾腾地赶到。禹大怒，立即派人把防风氏斩首。这一招杀鸡儆猴，其他部落首领都吓出了一身冷汗。禹在会上规定：部落联盟的首领有权处死某一个氏族的首领。从此，其他部落不得不对大禹俯首贴耳，唯命是从了。此时，大禹实际上已是拥有生杀大权的国王了，氏族内部家长权力正在向国家的政治权力转变，国家在这种背景下必然会产生。禹越来越老，按照惯例该选部落继承人了。禹也曾想按照部落内部原有的禅让制度，通过选举的方式把首领的位置让给有贤德的人。大家一致推荐掌管刑法的皋陶。皋陶为人厚道，为公甘愿牺牲自己的一切。可是不久皋陶死了。大家又推举皋陶的儿子伯益，伯益就是当年与大禹一起治水的益。伯益治水时，吃苦耐劳，献计献策，在百姓之中威望很高。而且伯益还辅佐禹管理部落联盟的事务已10年有余。但此时的大禹已有了私心，他想把自己的位置让给自己的儿子启。可是他不好随便破坏祖上传下的规矩，就想出一计，决定给伯益一个虚名，真正的实权交给儿子启。渐渐地，启在百姓心目中树立起了威望。后来，禹在东巡的时候死在会稽，伯益为他举行丧礼，挂孝、守孝3年。3年的丧礼完毕后，伯益效仿大禹的样子避居起来。当年大禹为舜举行葬礼后曾将继承人的位置让给舜的儿子，而舜的儿子没有继承帝位，而是让给了有才德的禹。伯益也假意将王位让给大禹的儿子启。可是伯益万万没想到，启一点也不客气，登上了王位。各部落首领也纷纷前来朝贺。古代“禅让”制度就这样被破坏了，这是私有制出现后的一种必然现象。从此，父子、兄弟相传的王位世袭制度确立了。禹传子，家天下。这是中国历史上的又一次重。
伯益正在等启来请他继位，没想到美梦成空，伯益十分恼火，率领兵士攻打启。启早已做好了防范准备，没有费多大力气就将伯益杀死了。
然而这种“禅让”制被废除后，取而代之的父传子王位继承方式引起了夏朝争夺王位的激烈斗争。有扈氏对这种废“禅让”十分不满，他联合其他部落组成大军攻打启。启亲自率兵进行讨伐，经过激烈的斗争，有扈氏和其他部落同样遭到了失败。有扈氏被“剿绝”。夏启不但保住了王位，还进一步巩固了王位世袭制。伯益和有扈氏的失利，使其他各部落都不敢再轻易造反出兵，变得驯服了。启成了一个名副其实的国王，将禅让制彻底改变为世袭制。于是众多邦国首领俯首称臣，启在钧台(今河南禹县)举行宴会，宴请各部落首领。这就是历史上有名的“钧台之享”。中国历史上第一个奴隶制王朝——夏建立了。启建立了夏以后，站稳了脚跟，划天下为“九州”。“九州”的官员称为“九牧”。启让九牧去管理九州。“九牧”不是过去的部落首领，他是国王派去的地方长官，必须绝对服从国王的旨意。
在经济上，夏开始征赋，作为财政上的开支费用，又配备了军队，从此真正意义上的国家诞生了。
启开始时还勤于朝政，可后来他滥用权力，大兴土木，修建了王宫，在王宫中饮酒作乐，听音乐，赏歌舞，边上有美女相伴，过着醉生梦死、神仙般的生活。他只知享受，不顾百姓之死活，而且处处显示自己的威风，把军队和监狱作为自己的武器，到处炫耀自己的威力。启在宫中纸醉金迷，出去游玩时更是带着王公大臣驾着车浩浩荡荡，威风凛凛。尧、舜、禹巡游四方的目的是为了了解和解决百姓疾苦，而启纯粹是为了玩乐。启每到一处，就让当地百姓为他供奉美食，给本来就很贫困的百姓带来了无尽的苦难。由于启只知恣意玩乐，不理朝政，因此引起众人不满，叛乱时有发生，而启依然吃喝玩乐不理不问。
9年之后，启重病身亡。长子太康继位，由于启的荒废朝政，这时的夏朝已摇摇欲坠。太康劣性十足，比启还有过之而无不及。他爱好打猎，整天带着大臣到林中去打猎，对国家政务根本不放在心上。有的忠臣进言劝他几句，他非但不听，还大加斥责。久而久之，大臣中也没有再劝他的了。一次太康又去打猎，不知不觉在外面呆了很长时间，猎兴正浓。当他想回宫时，已没法回去了，都城早已被有穷国国君后羿占领了。
相传原来天上有10个太阳，晒得大地裂开，草木枯干，百姓的生命危在旦夕。后来有个叫羿的神射手追着太阳，射下9个，拯救了百姓与万物。由于有穷国国君箭法十分高超，人们也就尊称他为后羿。
太康见大权被夺，自己又没能力与之抗衡，只好差人求后羿给他一个容身之处。后羿断然拒绝。太康只好返回打猎的森林之中，郁郁寡欢，不久便死在林中了。
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