伊尹出身卑微，一生坎坷。他原是有莘氏部落的一个奴隶，后在商汤和有莘氏通婚时作为陪嫁的媵臣来到了商部落。小时候，他受尽了打骂凌辱，曾发过誓言：有朝一日，我一定要出人头地。伊尹聪明伶俐，做事用心，很快学会了一手高超的厨艺。一天，薛国国君钟虺访问有莘国，与伊尹一见如故，他非常赏识伊尹的学识，向有莘国王提出要伊尹，有莘国国王严厉拒绝了钟虺的请求。万般无奈，钟虺临行前花了一笔钱将伊尹赎了出来。钟虺回国后，仍然想念伊尹。而这时商部悄然强大，国君成汤为人厚道，有胆有识，钟虺甘心臣服于成汤。后来钟虺做了商汤的左相。钟虺向商汤建议说：“夏国国君贪财好色，早已失去人心。商国可取而代之，但非有一人不可。”成汤立刻问：“此人谁也？”钟虺说：“伊尹也。”钟虺便把伊尹的情况详细向成汤说了一遍。成汤十分爱才，就派人到有莘国去请伊尹出山，可是到了有莘国，国王知道使臣来意之后，又是严辞拒绝。他怕伊尹帮助成汤强大起来，对自己不利。使臣回来之后如实讲述给了成汤，成汤沉思片刻，决定出兵征服有莘国。左相钟虺赶紧劝阻，劝商汤不要轻易树敌，我们可以通过联姻方式解决此事。有莘国国君女儿尚未婚配，我们可以去求婚，婚成之时，让伊尹作为陪嫁。有莘国国君一听说商国国君来求婚，十分高兴。他不想与商为敌，于是便欣然答应，也答应了伊尹作为陪嫁。有莘国国君想：伊尹即使真的帮商强大起来了，也不会对我造成威胁，我们已经联姻了。伊尹作为陪嫁的媵臣来到了商部落。商汤发现伊尹确实如钟虺所说那样很有才能，就任用他为右相，让伊尹主持部落的事务。有了伊尹，商汤如虎添翼。商汤在伊尹的辅佐下开始了对其他部落的战争。商先后征服了夏王朝的属国，又征服了韦(今河南省滑县东)、顾(今山东鄄城东北)、昆吾(今河南省濮阳)等地，力量逐渐强大起来，兵多粮足，民心所归。而这时夏桀不理朝政，民不聊生。桀宠爱美女，大兴土木。百姓咒骂桀：天上的太阳什么时候才能消失，我宁愿与你一起消失。因为桀曾把自己比作太阳，所以百姓如此咒骂他。
夏桀已失去了民心，但名义上还是各国的首领，各国都需向夏王朝纳贡。随着征服战争的胜利，商日益壮大，统治区域越来越大，商汤决定直接向夏王朝发起挑战。伊尹建议成汤停止向夏王朝纳贡，那时夏王朝桀一定大怒，必会带兵攻打我们，我们做好准备，以逸待劳，打败桀就不成问题。商汤对伊尹说，我觉得现在还不妥，如果桀的军队听从他的调遣，我们的兵力还是不够强大，不足以应敌。伊尹答道：我们可以先观察动静，如果他的军队果真听从调遣，我们就前去纳贡。第二年我们兵力强大之时，再停止纳贡。商汤听了伊尹的建议，停止了纳贡。桀大怒，立即调遣九夷部落准备攻打商汤。听到九夷部落还听从桀的调遣，商汤立即前去纳贡。商汤一到夏国，就被桀囚禁。商国大臣乱作一团，不知有何计策。伊尹并不惊慌，对大家说：夏桀好色，只要我们多选几个美女送去，他一定会放国王回来。夏桀见到美女，喜上眉梢，果然放了商汤。商汤立志要报仇雪耻，加紧发展军事力量。第二年，商汤认为有足够的力量与夏桀抗衡时，又停止了纳贡。夏桀决心亲自带兵灭掉商汤。他立即调动九夷部落的军队，并计划在有缗氏部落会盟。可就在这时，有缗氏部落带头反叛夏王桀，并爆发夏王朝与有缗的战争。有缗氏最终因兵力不足，被夏桀灭掉。但这充分说明了九夷人已不再听从夏桀的调动了。夏桀只好带领自己的兵士前去讨伐商部。而商早有准备。商汤战前对兵士说：夏王桀昏庸无能，对百姓欺诈搜刮，对邻国霸道蛮横，今天我代表上天要惩罚夏后氏。兵士一起齐呼，士气高涨。夏桀带兵刚到，商汤就趁其疲倦之时带兵将夏桀打得措手不及。夏桀军队大败，逃到了鸣条(今河南封丘)。商汤又带领军队追杀到鸣条，夏桀的军队又一次大败。夏桀万般无奈，只好向南继续逃跑，由于饥饿、恐惧，最后死于南巢(今安徽省寿县)。夏桀死前十分悔恨，恨自己为什么整日不务正业，而只知享乐。夏王朝走过400多个春秋，终于结束了。商汤打败了夏桀的军队后，众望所归，有许多部落都臣服于商。对于不臣服的，商汤挥师而至，又灭了夏朝的属国三凶(今山东省定陶)，攻下了夏王朝的心腹之地。从此，商统治了夏王朝所有的区域。
商汤大胜而归，回到了亳都，召集各部落的首领会盟。历史上称这次会盟为“景亳之命”。3000多诸侯参加了这次会盟，这在历史上还是第一次。通过这次会盟，商汤登上了王位，建立了第二个奴隶制王朝——商朝。伊尹、钟虺为商汤的右相、左相，一直陪伴商汤治理国家。商汤勤于朝政，重用人才，商朝又出现了一派安居乐业的景象。
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