长子伯夷，秉性忠厚，不会变通，更不会溜须拍马。他与父王在一起的时候，也不会顺着父王的意思去说，而是按着自己的想法去说，有时为了一点小事，时常和他父亲争论起来。虽然按照惯例应立伯夷为世子，但老国王不想让伯夷继位，就立叔齐为世子。老国王心里有打算，他非常喜欢次子叔齐。叔齐为人聪明，也十分忠厚，而且十分懂礼貌，不像大哥那样时常为一点小事就和父亲争论。叔齐也时常和父亲在一起谈论国家大事，叔齐总是先听父王的意见，有不一致的便委婉地提出来，父亲如果一再坚持，叔齐就不再和父亲理论，因为他不想再让已上了年纪的父亲为一点小事而生气。另外，叔齐也十分尊敬长兄伯夷，虽然自己被立为世子，但有问题仍经常向长兄请教。伯夷也很喜欢这个聪明的弟弟，虽然自己的世子位置被叔齐占了，但他不怨弟弟，知道这是父王所为。孤竹国的国王一天天老了，终于有一天得了一场大病，经过医治，也不见好转。老国王知道自己不能再活多久了，临终前把叔齐叫到身边对他说：“儿啊，我们孤竹国的江山社稷要你治理了，一定不要辜负我的希望，把孤竹国治理好，让百姓过上好日子。”叔齐本想对父王说他不想继承王位，而应让哥哥伯夷继位，但看到父亲那张苍白的脸，知道父亲没有多久就会离开人世，所以没有和父亲争论，只是含着泪点点头。老国王又把长子伯夷叫到身边，对伯夷说：“儿啊，我不立你为世子，怪父王吗？我觉得你弟弟叔齐聪明，有治国之道，才立他为世子，只希望我孤竹国强大起来，你要好好辅佐你兄弟。”伯夷看到父亲的病如此重，也就没说什么。老国王放心不下，又把身边的大臣叫过来，千叮咛，万嘱咐，一定要让叔齐当国王。老国王离开了人世，不放心地走了。
叔齐是知书达理之人，他不想违背先祖留下的规矩，留下历史的骂名，被别人说长道短。于是叔齐找到哥哥伯夷，想请哥哥伯夷当国王。伯夷起初还生父王的气，可一见弟弟如此，觉得自己真的不如弟弟胸襟开阔，便对叔齐说：“贤弟，你是世子，又博学多才，知道治国安邦之道。父王临终前再三叮嘱一定要立你为王，父命怎能违呢？”但叔齐不灰心，对哥哥说：“父命难违，可是我们也不能违背先祖的规矩呀！”叔齐再三恳求伯夷，伯夷只好答应。夜里，伯夷翻来复去，不能入睡，想起弟弟的一言一行，越来越觉得弟弟能够治好国家。自己怎么办才能让弟弟安心当上国王呢？于是伯夷在第二天早晨，早早起来，打点了一下行装，悄悄离开了王宫。
而弟弟叔齐夜里也睡不着，心想：长兄如此厚道，一定能治理好我们孤竹国，一定让长兄明天就继位，以免夜长梦多。于是第二天早晨，他匆匆穿戴整齐，就去找哥哥，可到哥哥住处一看，哥哥已走了。叔齐十分难过，他知道大哥不想为难他才离开王宫出走的。叔齐想：在这种情况下，我再继位，岂不更被天下人耻笑了吗？我一定要找到大哥，和大哥生活在一起。于是叔齐也悄悄离开了王宫。伯夷、叔齐都出走了。众大臣没有办法，只好让那个生性爱玩的老三继位。老三整天荒废朝政，孤竹国日渐衰落。
叔齐离家出走后，多方打听，历经长途跋涉，受尽了千辛万苦，终于见到了自己朝思暮想的哥哥。兄弟俩一见，涕泪交流，紧紧抱在一起，久久不分开。两人一商议，决定不再回宫，找一个安静的地方生活下来，过一种和平安乐的生活。那时，正是商王纣统治时期。纣王昏庸无道，百姓苦不堪言，到哪里去找一个好住处呢？后来他们遇到一位白胡子老者，老人说：“西伯侯姬昌那里国泰民安，政通人和，是一个世外桃园，是安身的好场所。”
于是伯夷和叔齐又经过几天的行走，终于来到了周国。一看这里果真如那位白胡子老者所说那样，不仅环境优美，而且政治清明，百姓富足安康，处处是一派平和安定的气象。
哥俩就在这里安顿了下来，在其他人的帮助下盖了一个小茅屋，又拥有了一片自己的土地，每年只交很少的赋税。哥俩觉得很满足，觉得周国的文王、武王确实是两位不可多得的君主。
一天，伯夷、叔齐正在田间劳作，忽闻一片嘈杂声，只见人马浩浩荡荡，由远而来。他俩寻声望去，只见周武王和姜子牙正坐在车上，挥师东进。他俩不知武王去攻打谁，一打听才得知是去攻打那个昏君商纣。一般的平民百姓得知这一消息，无不拍手叫好。而这哥俩一听却大吃一惊，这怎么办呢？纣王再昏庸、残暴也毕竟是众诸侯的天子，为臣的就应该忠心不二，而不应该去攻打商纣。于是二人丢下手上的农活，不顾生死地冲到队伍面前，截下了周武王的车，对周武王说：“武王，您是一位明君，可为什么攻打商纣？”周武王答曰：“商纣祸国殃民，弄得民不聊生。商纣昏庸无道，十分残暴，百姓忍无可忍，我是顺应民意。”伯夷、叔齐又说道：“昏君是昏君，但毕竟是一国之君，我们做臣子的只有相劝，而不能反叛，那样是大逆不道，讨伐纣王就是欺君罔上。”周武王一听无法和他们理论，就让官兵将二人推到路边。人马浩浩荡荡直奔前去，只留下烟尘和伯夷、叔齐二人相伴。二人十分生气，自言自语道：“不义之师，不仁之师。”没过多久，这支人马又杀了回来。伯夷和叔齐二人高兴得不得了，以为是自己对周武王苦口婆心的劝告起了作用，使周武王猛醒，又改变了主意。于是二人又安下心来，耕田种地。可他俩不知道这次是周武王的军事演习，他想测一测自己的军事实力和军心。又过了两年，周武王认为灭商的时机已经成熟，再度起兵，挥师东进，在牧野大败商军，一直攻打到商都朝歌，最后纣王放火自焚。二人得知此消息后，觉得周武王与纣王没有什么两样，都一样残暴。他俩再也不想生活在这里了。于是伯夷、叔齐二人连夜离开这里，经过几天几夜的奔波劳苦，来到了人烟稀少的首阳山(今山西省南)。他俩决定在此定居下来，再也不与周人往来。他俩认为周人都是反臣，不能与他们生活在一起，不与周人说话，不种周人的地，不吃周人地里长的粮食。但整个天下都已是周朝天下，他俩不吃周朝的粮食，只好吃野菜、树叶充饥。有的好心人想给他们点吃的，他俩却不要，对周人说：宁可饿死，也决不吃周朝的粮食。没过多久，二人便饿死在首阳。
二人死不食周粟很快传到了周武王耳里，武王认为这是自己的罪过。他暗暗下决心一定要让百姓过上富足的好日子。
于是周武王体验百姓生活，了解百姓疾苦，成为了一代受人尊敬的好国君，在百姓中的威望也越来越高。
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