大约5万年以前，印第安人的祖先——亚洲的黄种人，就是通过这座“陆桥”，陆陆续续从亚洲进入阿拉斯加，从北到南散布于整个美洲，使美洲这片万古荒原开始印上人类的足迹的。
据估计，在15世纪末叶，印第安人的人数约为3000万，分成许多部落、部族或民族，所用语言和方言有1700多种。在社会发展阶段上，各支印第安人很不一致，有的尚处在氏族制度的全盛时期，有的已进入原始社会末期。但就是他们创造了灿烂的文化，建立了文明的古国，为人类作出了不可磨灭的贡献。
墨西哥的印第安人从古代起，相继创造了辉煌的奥尔梅克文化、玛雅文化、托尔特克文化和阿兹特克文化。
奥尔梅克文化可以看作是墨西哥文化的前驱，出现于公元前一千年代中期。奥尔梅克人创造了象形文字、计算法和历法，他们会用整块石头雕凿祭坛和人头像。
玛雅人于公元初在尤卡坦半岛上建立了作为政治和宗教中心的城邦，约公元4至9世纪，是玛雅文化的昌盛时期。100多年前，考古学家在墨西哥的尤卡坦半岛的热带丛林中，发现了一座玛雅废墟，里面建造有庄严的庙宇和雄伟的宫殿。
玛雅人是勤恳的农艺家。他们从野生植物中培育了玉米作为主要粮食，此外还种植甘薯、蕃茄、南瓜及豆类等。由于农业生产的需要，玛雅人很早就建立了天文台，细心观察天象，他们判定的太阳历1年有18个月，每月26天，外加5天作为禁忌日，共365天，闰年加1天，1星期为5天，4星期为1月，月份的名称都是按“播种”、“收割”等农时命名的。
玛雅人在公元初就创造了自己的象形文字。玛雅文献有两种，一种是以毛发制笔，树皮制纸，记述有关宗教、神话、历史、天文等内容。此外，玛雅人大约每隔20年就建立一些纪年柱，记载重要文件和日期。
玛雅人的建筑十分壮观。1600多年前玛雅人建造的一座神殿，高60多米，分作15层，而且在第一、五、八及十一层处各有一间石室。整座神殿是由几万块重达一吨的花岗岩堆砌而成的。
到了9世纪，由于某种至今尚未明了的原因，玛雅文化突然中断了。尽管如此，玛雅文化对后来墨西哥文化的影响还是相当大的。
9世纪后，托尔特克人征服了墨西哥盆地。他们在建筑、雕刻和绘画方面都取得了出色的成就。他们建造的“太阳金字塔”，高64.5米，底边宽220米，上面建筑有庙宇和太阳神雕像，并有石梯由底部一直通向塔的顶端。太阳金字塔无论在占地面积和规模上，都超过了埃及的金字塔。托尔特克人也已使用象形文字，并制定了历法。
13世纪中叶，另一支印第安人部落——阿兹特克人又征服了墨西哥盆地，并在铁希尔戈湖中的两个岛上建立了自己的都城——铁诺奇第特兰城。在这座城中建有金字塔形的坛庙共40座，其中最大的一座有144级台阶，另外还有雄伟的宫殿建筑等。
阿兹特克人也是杰出的雕刻家。他们制作的一尊印第安人的雕像屈膝蹲坐，双手环抱于膝前，两眼注视着前方，栩栩如生。
在医学上，阿兹特克人已知道用奎宁、毛地黄等药物治疗疾病，还掌握了原始的麻醉术。
除墨西哥外，秘鲁是印第安人的另一个文明发祥地。
秘鲁中部有个名叫查文的小山村，面对湍急的莫斯纳河，背倚巍峨的群山。在20世纪初，考古学家曾在这里发掘出一座古庙，据考证，约建于公元前1800年至前1000年，庙内一块大石头上凿有7个不太深的圆洞，其构图很像猎户星座，这表明秘鲁人很早就研究天文了。在两根圆柱上，各雕着一只鹰，虽然经历了数千年，纤细的纹理仍清晰可辨。另外还有许多石板，上面刻着凶猛的美洲虎，手持兵器，形象十分逼真。查文文化凝结了古代秘鲁人高度的智慧和辛勤的劳动。
公元2至6世纪，秘鲁进入了阶级社会。从出土的许多墓葬品中，发现了有服饰不相同的陶俑，这说明已出现了明显的阶级分化。
13世纪左右，印加人崛起于秘鲁高原，印加人是安第斯山区印第安人的一支。“印加”一词，印第安语的意思是“太阳的子孙”。14至15世纪，印加人征服了周围各部落，以秘鲁为中心建立了中央集权制的奴隶制国家，其疆域北抵厄瓜多尔和哥伦比亚南境，南至智利及阿根廷北部，统辖的人口达600万。
印加人虽然不会冶铁，但已大量使用铜、青铜、金、银、铅等多种金属，并擅长使用金银、铜制成各种器皿。在印加帝国首都库斯科的花园里，独具匠心的印加人用金银制作的花朵，几乎与天然的一样。出土的贵族墓葬中，往往有几十磅到几百磅用金、银制成的各种器皿和装饰品。印加人制作的陶壶不仅造型优美，而且色彩也十分绚丽。印加人还擅长纺织，尤以毛纺织品著称。
印加人也是伟大的石工建筑家。首都库斯科的城墙、城内的宫殿、庙宇等建筑都是用巨石砌成的。这些石块都经过仔细的打磨，以致石缝间连刀片都插不进。库斯科以北有一座保存得十分完整的重镇，坐落在深山之中，整个镇上的建筑几乎都是用一至三米见方的巨石砌成。镇内有居民点、作坊、庙宇、堡垒，还有用整块大石磨成的日晷。
印加人曾培育了近40种植物，最著名的是马铃薯。他们已知道用鸟兽的粪便作肥料，修筑梯田，建立灌溉系统。
为了加强国内的联系，印加人修筑了两条纵贯全国的南北大道，每条长达二三千公里，大道在穿过河流峡谷时架有桥梁，遇到河面过宽则利用浮桥和渡船。路面平坦坚固，路旁绿树成荫。整个工程十分浩大而艰巨，无怪乎有人惊叹地说，这两条大道的建筑“可以吓倒现代最勇敢的工程师”。大道沿途相隔不远就设一驿站，有专人以接力的方式传递公文书信。
在计算和记事方面，印加人创造了一种独特的称为“基布”的结绳文字。做法是在一根粗长的绳子上，系上一条条不同颜色的细短绳，细短绳上编结的形式和多少表示数字，细短绳的颜色则表示各种物品，如褐色表示马铃署，白色表示银子，黄色表示金子，红色表示战士等。印加帝国就是通过这种“基布”，保留了关于人口、税收等记录。印加人还有一种各地都通用的公用语，以克服各部落在语言上的障碍，加强帝国境内各地区之间的联系。在医学上，印加人已懂得使用麻醉药，据说，甚至还能动脑外科手术。
从以上大量生动的史实中可以看出，美洲印第安人是富有创造性的人民，他们在没有任何外来文化影响的情况下，独立谱写了美洲的历史，创造了灿烂的文明。
然而，1492年哥伦布开辟了通往美洲的新航路后，欧洲各国的殖民者为了寻求黄金，抢夺殖民地，一批又一批地横渡大西洋，侵入美洲，中断了印第安人独立发展的历史，毁灭了印第安人的文明。而印第安人为了自己的独立和自由，与殖民者进行了长达三四十年的武装斗争。
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