公元15年，在现在的山东省莒县爆发了樊崇领导的赤眉起义。公元17年，王匡、王凤等率饥民起义，他们以绿林山为根据地，所以又称绿林起义。各地豪强地主和汉朝那些没落贵族也开始反抗王莽。最为突出就是西汉王朝的宗室刘玄、刘秀兄弟领导的舂陵军。刘秀字文叔，是汉高祖的嫡系血脉。七世传到刘秀父亲一辈：刘钦、刘良、刘子强。刘秀是刘钦最小的儿子，他还有两个哥哥：刘、刘仲。刘子强也有两个儿子，大儿子刘玄，次子已死。
由于刘钦和妻子早亡，哥仨便和叔父刘良生活。绿林、赤眉起义后，他们也想造反，复兴汉室。
刘秀和两个哥哥一商议，知道自己的力量弱小，便决定投奔绿林军，到了绿林军正好遇上叔父刘子强的儿子刘玄。他也想匡复汉室，也投奔了绿林军。
绿林、赤眉起义军队伍不断壮大，其他各地起义军纷纷加入，声势浩大，终于惊动了王莽的新朝政府。王莽听到这个消息，又惊又怒，急忙调大司徒王寻、大司空王邑二人回城统帅大军。
由于绿林军节节胜利，成千上万的百姓也纷纷加入队伍，义军很快发展到10万多人。当大军把宛城攻打下来后，大伙儿推举刘玄为皇帝，历史上称为更始帝。
起义军在围攻宛城的同时，刘秀、王凤、王常等人已经占领了昆阳、定陵和郾城。
公元23年，大司徒王寻、大司空王邑终于集合了42万人马向起义军反扑，妄图一举消灭绿林军。王莽对他俩说：“你们一定要打败绿林军，只有这样，我们才有机会再收拾赤眉军，否则我们的江山难保啊！”二人已得知刘玄在宛城称帝了，知道王莽心里非常害怕，便说道：“陛下，请放心，我们一定把绿林军消灭掉，再回来见您！”新朝大军开到昆阳，把昆阳城包围了里三层、外三层，真是风雨不透、水泄不通，到处战旗飘扬，气势十分嚣张。
然而驻守昆阳的义军只有八、九千人，面对几十万大军兵临城下，有的义军将领非常恐慌，有人竟然想放弃昆阳，分散军队，各自逃跑，王凤也愁得直叹气。刘秀找到王凤说：“目前，敌军层层包围，我们无法与他们抗衡，但决不能弃城而逃，那样必然会被敌军追杀。目前，我们只有坚守昆阳，派人突围出去，到郾县、定陵搬兵求救。”王凤也没有别的良策，只好依此计试一下，便对刘秀说道：“这确实是一个办法，但不知派谁突围出去。”刘秀道：“如果将军放心的话，我打算和李铁、宗兆等人率兵突围。”王凤点头答应。夜里，敌营放松了警备，刘秀带领十几名兵将冲出城去。王凤、王常派弓箭手掩护，他们经过一番厮杀，终于突破了重围。刘秀、李铁等人分别到郾县、定陵搬兵。
王寻、王邑知道昨天夜里绿林军有人逃了出去，猜想是去搬兵了，所以第二天早晨就开始攻城。大将王凤、王常很有作战经验，指挥绿林军坚持守城，打退了官兵一次又一次的猛攻。两军进入了相持阶段。但是绿林军人数太少，眼看着就要守不住城了。正在这紧要关头，刘秀率领着6000名援兵飞驰而至，兵将来势凶猛，人数虽然不多，但个个英勇善战。霎时间，刀光剑影，血肉横飞，拼杀声、叫喊声连成一片。刘秀身先士卒，手中的宝剑上下翻飞，官兵挨上就死，碰上就亡，被打得节节败退，一片混乱。而那两位大将军王寻、王邑却在帐中饮酒作乐，他们想：绿林军困在城中，饿都得饿死。忽听得喊杀之声，惊天动地，他们才慌忙出帐，骑上战马去指挥。而这时，昆阳城里的将士又突然从城中杀出，官兵前后受敌，四处溃散，伤亡惨重。王寻、王邑知道大势不好，再也没有心思指挥战斗，带领几个亲信逃命去了。官兵一看主帅都逃了，谁也不愿再卖命了，他们本来对王莽就有些不满，一看主帅逃跑，也都跟着逃跑。40万大军一溃败，如山洪爆发，相互践踏。军营附近有条河叫滍水，官兵们都想从水里逃生，一齐拥向那里，又死了许多人。绿林军越战越勇，脚踏着王莽军的尸体，一路追杀。40万大军大伤元气，主帅王寻被绿林军杀死，王邑混乱之中逃跑了。这就是历史上著名的昆阳之战。从此，刘秀的威名大震。
昆阳大捷后，绿林军乘胜攻打洛阳和长安。由于王莽主力军被消灭，绿林军势如破竹，所到之处毫无阻挡。王莽吓得魂飞魄散，刚想逃跑，就被绿林乱刃分尸。15年的新朝政权被推翻了。
王莽政权被推翻后，刘玄便把都城从宛城迁到长安，做起了真正的皇帝。
那时刘和刘秀由于昆阳大捷，威望高过刘玄，有人便想暗害二人。刘秀非常聪明，退避三舍，结果更始帝刘玄听信谗言，杀了刘。
刘秀听说哥哥被杀，心如刀绞，但他没有表现出来，而是骑着快马赶到宛城向更始帝赔不是，和更始帝有说有笑。更始帝倒觉得对不起刘秀了，封刘秀为破虏大将军，但他怕刘秀反叛，所以不重用刘秀。
由于战争，各地百姓的生活受到了严重影响，更始帝派刘秀去安慰河北百姓。
刘秀到了河北，立即废除王莽时期的苛捐杂税，带领百姓发展农业生产。他亲自带领将士下乡耕地、播种，深受百姓的爱戴，当地的官吏对他很满意，都抢着拿酒食去慰劳他。
刘秀在河北招兵买马，扩充实力。那里有个名叫王朗的人冒充汉成帝的儿子，被拥立为皇帝。刘秀杀了王朗，刘玄得到这个消息也非常高兴，封刘秀为萧王。
但是刘玄知道刘秀招兵买马想造反，所以又派去苗曾、韦顺、蔡充军到河北任地方官。刘秀继续扩大自己的力量，招兵买马，积草囤粮，并杀了刘玄派来的地方官，派自己的爱将吴汉、耿弇去征发沿边10郡的精锐士兵。由于刘秀深得人心，许多人都愿意参加刘秀的队伍，因此刘秀的队伍不断扩大。自从刘秀杀了刘玄派来的地方官之后，刘玄又派人来任地方官，但刘秀根本不听他们的，开始了自己的独立活动。公元25年，刘秀在(今河北柏乡县)称帝，就是汉光武帝。他仍用“汉”号，改年号为“建元”。
由于刘玄生活腐化，吃喝玩乐，引起了赤眉军的不满。赤眉军攻破长安，另立刘盆子为皇帝，刘玄被绞死。
公元26年，刘秀派兵在宣阳层层包围了赤眉军，赤眉军大败，刘盆子只好投降，献出了玉玺。刘秀统一了全国，定都洛阳，为了和刘邦建立的汉朝相区别，历史上称刘秀建立的汉朝为东汉，或者后汉。
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