从王莽建立新朝政权到刘秀统一全国，这几十年的时间，战争不断，最受苦的就是百姓。他们种的庄稼有时被战争破坏得颗粒无收，再加上苛捐杂税，农民生活十分困难，怨声载道。
光武帝看到这种情景，决定仿效文帝、景帝，推行休养生息的政策。他知道只有这样，才能得人心、匡复汉室，确保天下太平。
光武帝看到当时的奴婢生活在最底层，没有一点自由，和过去的奴隶没有什么区别。于是，他决心解放奴婢，下了9道禁止残害奴婢的命令。
光武帝对那些杀害奴婢的官吏严加治罪。有一次，一个地方官吏杀了一个奴婢，光武帝得知后，亲自下令：杀了那个不称职的地方官！一命抵一命，从此再也没有人敢违背光武帝的命令了。被解放的奴婢非常热情地投入到农业生产的大军之中。光武帝看到战争时期的苛捐杂税非常重，便下令废除王莽时期的各种苛捐杂税。百姓们非常高兴。
这时东汉的经济已经缓慢地恢复了。公元30年，光武帝把田租从十税一恢复到西汉时期的三十税一。百姓们手中的余粮逐渐增多，人们都安心发展农业生产，社会也稳定了下来。看到百姓过上了好日子，光武帝心中也有一种成就感和幸福感。他知道百姓是根本，只有得人心者，才能得天下。光武帝废除苛捐杂税，又减轻田租，并很好地控制了财政开支。他提倡节俭，而且他还从自己做起。历史上各代帝王，嫔妃、宫女成百上千，有的甚至上万，但是光武帝对女色看得很淡，后宫只有一名皇后，几名嫔妃。而且他还严格控制她们的开支，规定每天或每月吃穿花销的数量。仅此一项，就节省了大量钱财。光武帝知道官逼民反的道理，所以他特别注意整顿官吏，特别是地方官。有一次他对一个贪官说道：“你代表的不是你自己，而是我汉朝满朝文武的形象，甚至可以说是代表我的形象，你这样肆意搜刮民财，百姓不仅仅对你有怨言，对我们汉朝江山都有怨言，百姓一旦爆发，我们的江山就难保，你懂吗？”这个贪官被光武帝治了罪。由于光武帝经常派人微服私访，有时候自己也亲自去察看地方官吏的活动，所以官吏很少有贪赃枉法的。这样一来，社会秩序明显好转，有好多地方出现了“官爱民，民拥官”的新气象。光武帝知道百姓最痛恨战争。因此，他为了推行休养生息政策，他对用兵十分谨慎。那时候，匈奴的势力又有所扩大，但是匈奴不敢直接来犯，而是鼓动别人来侵扰中原。有一个叫卢芳的人，就是匈奴培养出来的“代理者”。他依靠匈奴的力量，出兵占领了晋北、陕北和内蒙古一带。最可气的是，卢芳在那里又宣布称帝。光武帝实在是忍无可忍，派兵去攻打。卢芳根本敌不过汉军，向光武帝投降。光武帝出于仁慈之心，把他放了，还让他留下来，管理那些地方。可他贼心不死，又叛变了。光武帝再次出兵，又大败卢芳。卢芳只能逃到匈奴去避难。有的大臣建议光武帝乘机消灭匈奴，否则匈奴迟早会威胁东汉政权。光武帝答道：“依我们现在的实力，大败匈奴没有问题，但是攻打匈奴必然浪费大量人力、财力，我汉朝百姓刚刚过上安定的日子，农业生产也刚刚得到恢复，我们不能为了出这口气，而不顾百姓的死活啊！如果匈奴来攻打我们，我们一定能够齐心协力打败他们！”由于光武帝不主张对外用兵，所以在他统治时期，战事很少，这也为他的统治打下了良好的基础。
光武帝的许多措施，都受到了百姓的拥护和支持。这些措施不是凭空想出来的，而是光武帝和满朝文武亲自调查了解，之后又再三讨论而得出的结论。
光武帝把主要精力都放在了如何处理朝政的问题上。从早到晚，他几乎没有空闲时间，后宫也很少去。大臣们也都非常敬佩光武帝，并在光武帝的影响和带动下兢兢业业，振兴汉室江山。
光武帝立儿子刘庄为皇太子。刘庄很年轻，看到光武帝日以继夜地处理朝政，很是不理解。
刘庄想看看父王晚上到底工作到几点。深夜，他进宫，一看父亲还在伏案批阅，两眼通红。刘庄也没有吱声，躲在一边看着父王。光武帝全神贯注地批阅，根本没注意到有人进来。
到了后半夜，光武帝批完了奏章，伏案而睡。刘庄呆呆地发愣，心想：父王是不是不回去了。他便悄悄地把大衣盖在了光武帝的身上，自己也找了个地方睡下。
第XX章批完啊，什么时候批完，什么时休息。”刘庄道：“父王，汉室兴复，大业显赫，你怎么还这样啊？”光武帝有些严肃地说道：“儿啊，你还小，虽然天下稍有成效，何足夸哉。如若因此而不理朝政，千秋大业必然会毁于一旦啊！”刘庄非常感动，心想：将来我做了皇帝，也要像父王一样，胸有大志。
由于光武帝建立东汉以后处处为百姓着想，全国出现了新的景象，社会安定，经济上升，百姓安居乐业。所以，历史上把这段时期称为“光武中兴”。
光武帝可以说是一代名君，他常对儿子们说：少说空话，多为百姓办实事。但是光武帝也有不足之处，就是把土地随意封赏给功臣王侯，这为后来各王侯之间抢占土地、互相打斗埋下了祸根。
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