齐威王继位之后，整天吃喝玩乐，不理朝政。大臣们想去进谏，可是齐威王根本不听，反而怪罪进谏的大臣。久而久之，进谏的人没有了，大臣们干着急没办法。
转眼9年过去了，齐国的国势渐渐衰微，但齐威王仍不理朝政。
齐国有位著名的琴师，叫邹忌。此人不仅琴艺高超，而且品德高尚、头脑伶俐、善于智谋。
由于邹忌琴艺高超，齐威王早有耳闻，便派人去找邹忌为自己奏曲助兴。
邹忌见到齐威王，深施一礼，齐威王连忙让他起来弹奏。而邹忌坐在琴前，调弦正音之后，手一动不动。齐威王有些着急，催邹忌速速弹奏，而邹忌仍是一动不动。齐威王有些生气，说道：“琴师，你为何不为本王弹奏啊？”邹忌不慌不忙地答道：“请问，大王是否着急了？”
齐威王答道：“把你找来，就是想听听你弹奏的曲子，可你却迟迟不弹，我当然着急了。”
邹忌说：“大王，我的职责是弹琴，我刚这么一会儿不弹琴，您就着急。大王请想一想，你是一国之君，你的职责是治理天下，可是您9年没理朝政，天下的人能不焦急吗？”
齐威王一下子就明白了邹忌的用意，忙说道：“琴师所言极是。但不知我几年不理朝政，能否重理朝政呢？”
邹忌没有说话，只是弹奏了一曲非常美妙的曲子，齐威王听后非常高兴。邹忌说道：“大王派人找我之前，我已经几年没有抚琴了。听说大王想听我的曲子，我便拿出琴来，认真地练习，开始时有些手生，现在又熟练了。”齐威王听了邹忌的话，重理朝政，开始时总觉得事事棘手，事事烦人。但他想起邹忌抚琴“由手生到手熟”的话，就坚持下去，后来处理朝政也就渐渐得心应手了。
齐威王觉得邹忌很有胆识和智谋，便把他留在身边，辅佐自己。
可一连几日也不见邹忌的身影，齐威王派人去找，找了几天，才发现邹忌正在田间和农民一起劳作。
齐威王决定到田间去看望邹忌，却见邹忌正在和百姓们一起开垦荒地。百姓们累得汗流浃背，但脸上露出满意的笑容。邹忌一见齐威王，赶紧下拜，齐威王双手相搀，问邹忌：“你为何不在宫中辅佐我，而是跑到这里来垦荒呢？”邹忌答道：“大王，宫中之事很重要，但有很多人处理，而垦荒之事却没有人干，我出来是带领百姓垦荒的。”
齐威王深受感动，带着邹忌回宫，问邹忌如何使齐国强大起来。
邹忌答道：“大王，农业是根本，粮食是父母，我们要加强农业生产啊！”
于是齐威王传下命令：鼓励垦荒，农民开垦的荒地，前5年不交税。于是齐国的农业迅速发展，粮食也十分充足。
一次，齐威王设盛宴款待邹忌。邹忌只吃身边的一个菜，齐威王问道：“难道不喜欢别的菜吗？”邹忌答道：“大王，我一个菜足够了，其他的菜可以留着下次吃，而天下百姓还有一个菜也吃不上的。”齐威王明白了邹忌的用意，以后他带头厉行节约，齐国的风气一下子正了起来。臣子之间，从不讲究奢侈。齐威王问邹忌，如何使自己受臣民爱戴。邹忌答道：“齐桓公任用管仲，秦穆公重用百里奚，这两位大臣忠心报国，直言不讳，齐、秦两国实力大增。晋文公爱民如子，虽年过花甲才做了国君，但是很得人心。”
于是齐威王重用贤臣，远离那些小人，而且为百姓着想。从此，齐威王得到了臣民的拥护。
齐威王觉得邹忌非常有才华，便拜他为相国。邹忌忠心报国，制定新法，整顿军队，齐国很快又强大起来。
有一天，邹忌对齐威王说：“大王，我听说城北徐公是一个美男子，我便问我的妻子，‘我与城北徐公孰美？’妻子说我美，我又问小妾‘我与城北徐公孰美？’小妾也说城北徐公不及我美。我又问客人，‘我与城北徐公孰美？’客人还说我美。于是我也认为我比徐公美。一次我与徐公见了面，觉得自己不如徐公美，回家之后照了照镜子，觉得自己远不如城北徐公美。于是我开始分析为什么人们对我说谎。妻子说我美是因为她偏爱我，小妾说我美是因为她惧怕我，客人说我美是因为他有求于我。如今您是一国之君，拥有几千里土地，偏爱您的、惧怕您的、有求于您的不计其数，所以奉承您、对您说谎的人就更多了。”齐威王恍然大悟，于是传下命令：今后当面指出我的缺点、错误的授上等奖；能写信指出我错误的授中等奖；背后议论我的错误被我知道的授下等奖。
齐威王一下命令，刚开始门庭若市，提意见的很多，而且齐威王也遵守诺言，给提意见的人重奖。后来提意见的人渐渐地少了，人们虽然想提意见，但是找不到齐威王的错误、缺点了。
后来，许多百姓写信，不是给齐威王提意见，而是给地方官吏提意见，百姓说他们搜刮民财，有损大王的尊严。
齐威王决定杀一杀这种风气，他准备奖赏最好的官吏，惩罚最次的官吏。他召集满朝文武，对他们说：“众位大臣，我国120个城邑，哪个管理得最好，哪个又最次呢？”
一个大臣答道：“阿城最好，即墨最次。”其他几个大臣也随声附和，又补充说阿城如何好，即墨如何次。
齐威王想抓住这一典型，奖赏阿城，治罪于即墨，以治理一下天下的贪官污吏。
邹忌对齐威王说：“眼见为实，耳听为虚，兼听则明，偏听则暗。我们应派人前去调查，再通过多方面了解。”齐威王立即派人去调查。
结果，考察的人回来报告齐威王：阿城为非作歹，善于逢迎，又用重金贿赂宫中大臣；而即墨则一心为百姓着想，为官清正，许多大臣视其为肉中刺、眼中钉。
齐威王大怒，第二天上朝时，朝中放了一口大锅，里边放了开水。大臣们不知怎么回事。齐威王说：“我今日要活煮那些贪官污吏。”那些忌恨即墨的大臣还以为大王要煮他呢。
这时，从外边押进一人，此人正是阿城，众臣大吃一惊。齐威王说：“我派人去查访，即墨时时事事为百姓着想，功不可没，加封一万户的俸禄；而这个阿城，贪赃枉法，搜刮民财，百姓对他恨之入骨。来人，把他煮了！”那些替阿城说好话的大臣早已吓出了一身冷汗，赶紧跪下磕头求饶。齐威王余怒未消，也要煮了他们。邹忌连忙求情，说道：“大王，法不责众，万万不可都杀掉！”
齐威王根据大臣们的罪过，一一治罪，又整顿了地方官吏。从此齐国不仅经济发展迅速，而且朝中风气也很正。齐国成为了战国七雄之一。
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