齐桓公自从做了齐国国君之后，兢兢业业、呕心沥血、励精图治、富国强兵、亲贤臣远小人，在百姓中的威望逐渐树立。他刚刚继位之时，齐国的百姓正处于水深火热之中，他当上国君，非常理解百姓之苦，下令减轻农民贡赋，重视农业生产，很快，百姓就过上了比较安康、快乐的生活。齐桓公因此也得到了天下百姓的拥护、支持和爱戴。齐桓公不仅是位开明的国君，而且特别重视人才。齐桓公在位期间，曾任用以前的敌人管仲为相国。齐桓公也就是公子小白，当年在回国准备夺取王位的半路上，遇到了阻截他的管仲。管仲是奉鲁庄公的命令追杀公子小白的，好让公子纠有机会当上齐国国君。管仲一见到公子小白，便射了一箭，恰巧射在了公子小白铜制的带钩上，公子小白将计就计，装死，最后跑到城中当上了国君。小白对管仲恨之入骨，上台后派兵将鲁国打败，让鲁庄公把管仲押送到齐国。但后来齐桓公听说管仲很有才能，便在鲍叔牙的劝告下把管仲放了出来，并开始任用管仲。齐桓公为了早日称霸，执意要攻打鲁国，当时出兵之前，管仲苦口婆心劝齐桓公不要轻易出兵。齐桓公其时刚刚任用管仲，对管仲还有戒心，因此没有听管仲相劝。后来在长勺与鲁军交战，被曹刿指挥的鲁军战败。齐桓公还有一个很大的优点就是知错必改。齐军长勺大败，回到了齐国，齐桓公找到管仲，向他认错。在过去那个年代，君臣的等级地位十分重要，君让臣死臣不敢不死。而齐桓公却主动认错，深深地打动了这位才学渊博的管仲。管仲下定决心：忠心辅佐齐桓公。而从此，齐桓公也开始信任管仲了，后来拜管仲为相国，负责处理朝廷要事。管仲是一位才子，他学识渊博，而且是位改革家。
管仲做了相国后，进行了一系列改革，这些改革得到了齐桓公的认可和赞同。
管仲为了从政治、军事上达到控制齐国的目的，他把齐国分成21个乡。各个乡又有自己的任务，其中有6个乡主要从事工商业，而且给了它们优惠的条件，免服徭役、兵役。这些措施激发了百姓的兴趣，纷纷从商。而另外15个乡则施行兵农合一，平时耕种，闲时练兵，如果有战争，立即组成强大的军队。这条措施充分保证了有足够的人从事农业生产，也保证了有足够的兵士。另外管仲还派人到21个乡去加强管理。管仲的这些改革既保证了政治、军事上的统一，又促进了经济、商业的迅速发展。民以食为天，管仲深知农业是根本。在经济上，他实行实物税制。为了保证公平，管仲把全国土地按好坏分等征税，这样既减轻了农民的负担，税收又没有减少，农民生产积极性极大地提高了。齐国的农业已明显比其他诸侯国领先。管仲出身贫穷，做过生意。他看到齐国临海，有利于经商和发展渔盐业。为了鼓励当地人民进行贸易活动，管仲实行了鱼盐出口免税，使齐国的商业得到了空前的发展。管仲还看到了货币的重要性，采取了一系列措施加强对货币的管理。为了防止小商小贩进行投机活动，管仲还派人对货物进行调控，保持了物价的平衡。管仲的这些措施，不仅保证了齐国百姓过上好日子，而且使齐国的国库也增加了收入。其他诸侯国的人民都十分羡慕齐国的百姓，都把齐国当成了理想王国。管仲也和齐桓公一样非常重视人才。管仲向齐桓公不断地推荐人才，齐桓公对他们一一量才而用，齐国的有识之士一天天增多。在人才的选拔上，管仲也进行了改革，采取了“三选制”。全国共21个乡，各个乡把文通武备、有胆识有气魄的人推举到国家，这是第一选。管仲为了防止地方官舞弊，经常亲自下乡去监督，也时常到各乡中去发现和挖掘人才。管仲又设立了专门的机构对通过第一选的人进行考核，选出优秀者推荐给国君，这是第二选。国君最后亲自审核，合格者任命为上卿的助手，这是第三选。管仲的“三选制”为齐国发现了不少人才，那些有真才实学的人很快得到了重用，而且为齐国的强大做出了不小的贡献。“三选制”促进了许多人读书求学，这无形之中加强了齐国的统治阶级。管仲看到当时周王朝的统治日渐衰落，便对齐桓公说：“主公，我们必须加强中央集权。周王朝为什么地位日渐下降，那是因为周朝天子给于各诸侯的权力过大，而且各诸侯国兵力又逐渐强大，有能力和周天子抗衡了，所以就不再把周天子放在眼里。我们应从中吸取经验教训，收回权力，主公应掌握生、杀、富、贵、贫、贱这六大权利。只有这样，我们才能更好地统治各乡。”齐桓公认为管仲说得有道理，便收回了六大权利，加强了中央集权的统治。管仲为人正直，而且赏罚分明。对有功之臣重重奖赏，而对有罪者，无论是谁，一定按罪惩罚。管仲的赏罚分明，大小臣子都十分佩服。
通过管仲的一系列改革，齐国的政治加强了，农业、商业突飞猛进，军队作战能力明显加强，许多贤才如水归川，纷纷投奔齐桓公。齐国的实力渐渐地成为春秋初年最强的诸侯国之一。
管仲的改革如此成功，使齐桓公更加信任管仲，他曾对臣子说：“国家大事，均由管仲决定，无论什么事，先禀告管仲，再禀告我。”但管仲为人忠诚，并不因此而骄横，对待臣民十分谦和，大臣和百姓心中对管仲也十分爱戴。齐国强大后，齐桓公就想成为中原霸主。随着齐国的实力明显增强，齐桓公争做霸主的愿望也越来越强烈。
但是称霸中原总需要找个借口。而恰在此时，机会来了。天子周庄王去世，周僖王继位。周僖王刚刚继位，位子还不稳，宋国发生了内乱，公子游为了夺取宋国王位，杀死了国君宋闵公。公子游做国君还没有几天，又被宋闵公的弟弟公子御杀死。这些事件恰好给想称霸的齐桓公一个良机。管仲对齐桓公说：“主公想称霸，可利用此机会。”周庄王去世，周僖王继位。按理说，周王朝国君是各诸侯国的首领，周僖王继位，各诸侯国应该前来贺喜。可周僖王继位后，一个贺喜的也没有，可把周僖王气坏了。可他没有办法，他也深知周王朝已名存实亡，没有能力与其他诸侯国抗衡了，只好忍气吞声。而正在周僖王伤心难过之时，有人来报：“齐国使臣带来许多贡物前来祝贺新天子继位。”周僖王大悦，立即起身相迎。他想：齐桓公果然与其他诸侯首领不一样，知道礼节，难怪齐国日益强大起来呢。周僖王热情款待了齐国使臣。饮酒正浓，齐国使臣对僖王说：“大王，宋国内乱不断，为了争夺王位，战争不断，百姓受苦，影响很坏，若不制止，就有损周王朝的颜面。希望您下令，选一个诸侯牵头，以您天子的名义，召集其他诸侯，平息宋国的内乱，另外选出一位新国君。”周僖王本来对宋国就不满，心想正好利用此机会展示一下自己的威望，当即写下了“由齐侯出面邀请各诸侯商讨平宋叛乱、选新国君”。使臣接过这道命令，心中大喜。之后使臣把这道命令交给了齐桓公和管仲。齐桓公和管仲早盼望着这道命令呢。于是齐桓公让管仲拟写召集诸侯会议的通知，分别派人送到其他诸侯国去。
会期到了，原来通知的十几个诸侯国，只有邾、宋、陈、蔡4个诸侯国参加，齐桓公心里不悦。于是5国商议了平定宋国叛乱之事，他们一致通过选公子御为宋国国君。他们还达成一致意见，如果宋国再有内乱，5国联盟出兵，平息叛乱。会上，齐桓公神情严肃地说：“现在王室衰微，为了扶助王室，共创大业，重建周天子的威信，需选出一位带头人来，请各诸侯考虑一个人选。”大家心里也明白，齐桓公是想当盟主。参加会议的5家诸侯中，宋国的资格最老，是头等诸侯国——公爵国，但是内乱不断，国力明显下降。而齐国国力日渐强大，虽然是二等诸侯国——侯爵国，但有能力扶助周天子，共创大业。陈国的国君是个聪明人，心想：齐桓公你既然那么愿意当盟主，就让你当，送你个人情，日后你也不好轻易攻打我。于是陈侯说：“论实力非齐国莫属，这次会议又是齐侯召集的，我们就选齐侯吧！”齐桓公一听十分欢喜，但嘴上却说：“我才疏学浅，恐怕难担重任，还望各位多多帮助。”于是半推半就地接受了盟主。会上5国签了盟约，表示扶助王室，平定内乱，抵御外侮，如有违约，共同讨伐。
公元前681年，在齐桓公和管仲的努力下，齐桓公终于登上了中原霸主的位置。
从此以后，齐桓公便打着周天子的旗帜，“挟天子以令诸侯”，壮大自己的实力。其他各家诸侯彼此心知肚明，但也没有办法。
从此，齐桓公就成了春秋初年的第一个中原霸主，力量更加强大了。
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