虽然齐桓公度量很大，但他对宋国的无礼耿耿于怀，总想出兵攻打宋国。关于宋齐两国矛盾还是在那次北杏会盟时开始的。在那次会盟上，齐国以周天子的名义召开了十几个国家的会盟，可只有4个国家前来参加。齐桓公主持了会盟，推举公子御为宋国国君，公子御当然千恩万谢，可是接下来选盟主时，公子御却因陈侯提议选齐桓公为盟主而不悦。公子御心想：我是一等诸侯国，你齐国乃是二等诸侯国，凭什么你当盟主呢？公子御越想越生气，心想：你当盟主吧，我不买你的帐，于是率领着自己手下的人连夜回到了宋国。临行之前，他一声招呼也没有打。齐桓公虽然襟怀坦荡，可也咽不下这口气，心想：你公子御也太不讲义气了，刚刚选你当上国君，你就如此不知礼节，连声招呼都不打，你什么意思？等着瞧吧！从此宋齐两国矛盾逐渐加深，后来齐桓公又组织了几次会盟活动，每次都通知宋国。而宋国根本不理齐桓公。齐桓公心想：不惩罚你，你是不知道我大齐国的厉害！于是决定出兵宋国。
齐桓公派管仲带领先遣部队先与陈、曹军队会合，然后攻打宋国，自己也亲自率领大队人马随后而到。
管仲这一日来到了达山(今山东省临淄)，发现一个放牛人，此人一边放牛，一边敲牛角唱山歌。管仲觉得此人不凡，虽然衣服破烂，但相貌不俗，于是命人准备酒饭给这个放牛之人送去。管仲让军队在此安营扎寨之后，亲自查营，所以没有时间去见这位村野牧牛人。这位放牛之人实在是高傲，他拿过管仲派人送来的酒饭，毫不客气，也不道谢，将饭菜吃光，酒一饮而尽，之后对送饭的士兵说要见管仲。士兵说管仲太忙，正在查营。放牛之人说：“你把这首诗记下来告知管仲。”于是放牛人念了起来：“浩浩白水，鲧鲧之鱼，君来召我，我将安居？”送饭的士兵默记了几遍转身就走了。管仲查完军营，天色已经很晚了，劳累了一天刚一坐下，那送饭的士兵就求见管仲，把那个放牛的人所说的话和那首诗说了一遍。管仲觉得此人一定很有才能，而且想出来为我大齐国做事。于是他不顾疲劳，亲自来见放牛之人。放牛之人一见管仲，拱了拱手，非常傲慢，但管仲是一位爱才如命之人，怎么会在乎他的无礼呢？于是管仲问他的名字，放牛之人说他叫宁戚，是卫国村野之人，想出来做一些事，知道管仲重用人才，又知道管仲一定会率兵攻打宋国，路经此地，所以慕名而来，在这儿已恭候多时了。管仲一听，大吃一惊，齐国攻打宋国，无人知晓，他是怎么知道的呢？心想一定是一位人才。于是管仲便坐下来与宁戚谈论天下之事。宁戚出口不俗，令管仲刮目相看，果然是一位人才。由于管仲还得行军打仗，所以立即写了一封推荐书给宁戚，对宁戚说：“齐桓公是一位明君，想你也早已知晓，他爱惜人才而且重用人才，所以你一定要见齐桓公，3天之后，他必定路经此地。”说完管仲回到营中，第二天继续率兵赶路。3天之后，齐桓公果然来到此地。宁戚敲着牛角，唱着歌，齐桓公听了听歌词，十分不高兴，原来宁戚是这样唱的：“不逢尧舜好世道，劳苦一世白受穷，世道艰，路不平，漫漫长夜何时明。”
齐桓公心想：我虽不敢说是一位明君，但也绝不像那人所唱。我大齐国百姓安居乐业，实力很强，怎么能说我齐桓公所统治的时期是漫漫长夜呢？
齐桓公停下军队，命人把那个唱歌之人带到面前。这个人就是宁戚，宁戚见了齐桓公依然傲慢无比，也是象征性地拱了拱手。齐桓公说：“我大齐国，天下太平，万象更新，你怎么这么唱呢？”宁戚回答道：“我唱的句句属实，你说你齐国百姓安居乐业，你又为盟主，攻无不克，战无不胜，其他诸侯国没有不听你的，但我觉得您言过其实。我知道你当国君之时，险些丧命，与鲁国交战，又被曹刿打得大败而归。你说你是盟主，可那次会盟只有4个国家前来参加，后来宋国又悄悄溜走，通知开会的其他十来个诸侯国都没有参加。还有那次柯地盟约，你被曹沫拔剑相劫，不得以交出汶阳，你又怎么能说你的命令其他诸侯言听计从呢？”齐桓公虽然十分大度，可面对这样一个傲慢无礼，而又把自己一生的所有不光彩之事全部说了出来之人，仍不禁勃然大怒，心想：你敢口出狂言，我让你尝尝我的厉害。于是齐桓公下令，把宁戚绑起来斩了。而宁戚却丝毫不怕，反而大笑起来，说道：“别人都说齐桓公开明，礼贤下士，而且度量大，今日一见并非如此，与昔日的夏桀、商纣一样，是一个昏庸、滥杀无辜的暴君，管仲还要我投奔这样的人，管仲也是没有远见之人啊！”齐桓公冷静了一下，心想：此人绝非凡人，不然管仲怎么会推荐他呢。于是忙叫人将宁戚带回，齐桓公亲自松绑，边松绑边说：“先生莫怪罪，我只是想试试先生的胆量，今日一见，先生果然胆识过人。”宁戚从怀中拿出了管仲的信，对齐桓公说：“主公，我并非真正辱骂你，如果你是昏君，我宁戚还会在此等候多时，投奔于您吗？我只是试试您的气量。”齐桓公觉得宁戚果然有胆有识，于是与宁戚谈论起天下事，宁戚分析深刻、明晰，很有道理，深得齐桓公赞赏，所以齐桓公决定重用他。而有的人瞧不起宁戚这个村野草夫，对齐桓公说：“主公，宁戚是一卫国人，而且是村野之夫，我们不知他底细，不能重用此人啊？”齐桓公非常坚定地说：“宁戚学识渊博，对天下事了解透彻，很有远见，我齐桓公向来用人不疑，疑人不用。”齐桓公拜宁戚为大夫，为宁戚准备了一辆车，一起前去攻打宋国。这一日，齐桓公率兵到达宋国边界，与管仲、陈、曹的军队会合。齐桓公准备下令攻城，宁戚却劝阻道：“主公，我们不能轻易出兵，我们大军抵达宋国边界，宋国不敢放肆，我们应先礼后兵，看宋国能不能心悦诚服地归附我们。如果他们不归附我们，我们再发兵也不迟啊！”齐桓公觉得很有道理，这时有的大臣说道：“宋国对我齐国首先无礼，无视我大齐，跟他还讲什么礼不礼的，干脆攻打他算了，如果找人去劝说，劝说不成再攻打，恐怕那时宋国已做好了应敌准备。”宁戚说道：“我大齐军队远道而来，宋国早已知道，不在乎这一时片刻，如果他不归附，一定早已想好了对策。另外，我大齐霸业初成，别人无礼，我亦无礼，岂不是一丘之貉。这样，其他诸侯国也不会心悦诚服地归附我们。”于是齐桓公派宁戚前去说服。这时，宋国正在商议对付齐国的办法，准备和齐国生死一拼，忽听有人报：“齐国使臣宁戚来见！”
宋公不知宁戚是何许人也，也从没有听说过宁戚这个名字，戴叔皮对宋公说道：“宁戚原本是卫国人，一个放牛者，在路上骂了几句齐桓公，齐桓公反而觉得他有才能，后来拜他为大夫，他到我们这里来，一定是说客。”宋公问道：“我们怎么办？”戴叔皮答道：“我们到时候看他怎么说，如果有不妥之处，我就扯一下主公的衣服，主公就命人将他拿下。”宁戚目不斜视，昂然上殿，对两边的武士根本没放在眼里。见到了宋公，宁戚不卑不亢地拱了拱手，对宋公说：“报告宋公一个不幸的消息，宋国已大难临头了。”一句话说得宋公目瞪口呆，那副盛气凌人的样子一下子就没了。他知道自己有些失态，赶紧故作镇定地说：“何出此语，我宋国乃一等公爵国。”宁戚笑了笑说道：“宋国是一等公爵国，但是并不强大，宋公不礼贤下士，有才能的人不想辅佐您，天下百姓也不归附您，这岂不是大难临头吗？今大齐兵强马壮，与宋国有隙，大军浩浩荡荡在外安营扎寨，准备随时攻打宋国，宋国岂不危险吗？”这时，戴叔皮早已忍无可忍，扯了一下宋公的衣服，而宋公认为宁戚说的很有道理，不但没有下令杀宁戚，反而走下座位，亲自走到宁戚面前，给宁戚看座。这可把戴叔皮气坏了，可没有办法，君不下令，臣不敢妄动，而两边的武士也都像泄了气的皮球，原来紧握剑柄的手也松开了。宋公满脸陪笑问道：“大齐国军队压境，我宋国应如何应战？”宁戚答曰：“齐强宋弱，不可硬拼，那样做，不仅黎民百姓受罪，而且宋国国力受损。不如和齐国订立盟约。齐国本次出兵也并非想与宋国为敌，而是奉了周天子的命令。如果宋国主动议和，齐国一定会撤兵。到那时，百姓一定会为此而感激您，您的威望一定会加强，有才能之人也一定会投奔于您，您也可以借此良机发展国力，强大军队。”宋公听了宁戚的话，觉得非常有道理，于是备上了厚礼去见齐桓公。齐桓公非常高兴，没有动用武力就迫使宋公心悦诚服地订立了盟约。
齐桓公把宋国送的厚礼，全都转给了周天子。周天子觉得齐桓公深明大义，眼中有周天子的地位，十分高兴，又奖赏了齐桓公。而其他诸侯国也觉得齐桓公不计私利，值得信赖。
宁戚不辱使命，凭借三寸不烂之舌说服了宋国，使齐国没费一兵一卒就达到了目的。
齐桓公非常喜欢宁戚，觉得此人不仅有才能，而且敢于出生入死，冒着被杀的风险前去说服宋国。齐桓公回国后，更加重用宁戚了。从此以后，齐桓公对村野草夫、黎民百姓更是十分尊敬，他的威望也日益上升。
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