厉王在位30年，不断对楚和西北戎狄部用兵，耗费了大量钱财，再加上统治者腐化奢侈，国家财物入不抵支，厉王只好想办法加大税收。
周厉王非常好利，任用贵族荣夷公为卿士，负责掌管国政。荣夷公是周厉王的宠臣，他看到国库入不敷出，便向周厉王建议：把那些山川林泽之利归王室垄断。山林川泽本来由各级贵族和平民共同享有，这在典章制度上早已规定好了。荣夷公规定：无论是王公大臣还是黎民百姓，若是捕鱼、打猎、采药都要向国家缴纳赋税。周厉王和荣夷公的做法，引起了各阶级的强烈不满。王公大臣以前从山川林泽中取得的财物，现在却全归王室所有。而且上山打猎、采集也要缴纳赋税。于是百姓纷纷咒骂周厉王。硕鼠硕鼠，无食我黍。
三岁贯汝，莫我肯顾。
硕鼠硕鼠，无食我黍。
逝将去汝，适彼乐士。他们将周厉王比作大老鼠，意思是大老鼠，大老鼠，别再吃我的粮食了。多少年来，用我们的粮食喂养着你，你却丝毫不顾及我们的死活。我们要离你而去，到理想的地方去生活。这首《硕鼠》诗，语言朴实，却把平民百姓对周厉王的严重不满表现得淋漓尽致。面对这些新规定，人们议论纷纷，大发怨言。有些大臣劝谏周厉王废止这些规定。但周厉王一心想充实国库，以便大举征讨不服周朝统治的诸侯，根本听不进去，也不管百姓的死活。后来大臣召伯虎向周厉王恳求道：“如今国人怨声载道，如果不废除苛政，不利于王朝的统治，恐怕后果不堪设想。”而周厉王依然不理不睬。周厉王知道国人对他不满，便派卫巫去调查，如发现诽谤或议论朝政的人严惩不贷。
卫巫在各地安排了众多耳目，混到老百姓中侦探，一听见议论朝政、对朝政表示不满的，立即派人绑起来处死。起初百姓不知怎么回事，还议论朝政，后来发现被处死的人数不胜数，便明白有人在监视，就尽量足不出户，偶尔在街上遇到熟人，也不敢说话，只能以目示意，便匆匆离开。卫巫及时向厉王汇报了情况，说百姓已被治服。周厉王一听十分高兴，奖赏了卫巫，卫巫更得意忘形了，对百姓的监视更加严厉。
周厉王见无人再诽谤自己了，十分得意，便对召公召伯虎说：“如今国人已被治服，你还有什么话可说？”召公叹了一口气说道：“防民之口，甚于防川，水壅而溃，伤人必多，民亦如之。”厉王不听，他根本不理睬召公那一套：治人如治水，只能靠疏导，不能堵塞。百姓们终于忍受不了了，公元前841年国人发动了大暴动。国人如疾风暴雨，愤怒地涌向王宫，很快由几十人发展到几万人。参加暴动的有国人，还有被称为“正人”、“师氏人”的低级贵族与武人参加，后来许多奴隶主也积极响应。这些人围住王宫，袭击厉王。周厉王吓得魂飞魄散，慌忙命荣夷公调遣王师镇压国人，可没想到王师也参加了暴动的队伍。周厉王见事不好，慌忙从后门逃跑，奔于彘(今山西省霍县)。国人不知周厉王已逃跑，在王宫打着、砸着、杀着，四处寻找周厉王，非要亲手杀了周厉王。国人找不到厉王，就找太子。后来国人知道是召公召伯虎把太子静藏在召公家躲了起来，就立即涌向了召府，让召公交出太子静，否则就攻打进去，杀死太子静。召公一看，外面被国人围了个里三层、外三层，风雨不透、水泄不通。跑是不可能的，不交出太子静，召府肯定保不住了；若交出太子，周王朝的血脉便要中断。万般无奈，召公含着泪把自己的儿子交了出去，国人不知，失去理智的国人便将召公的儿子杀死，召公泪如泉涌。回到召府，看着啼哭不止的太子，召公心里默默地说：“厉王不听臣相劝，终招致今天的大祸。”国人一看厉王已逃走，又处死了太子，达到了目的，便自动解散而走。国不可一日无君，周厉王由于害怕国人再次暴动，不敢回都。
大臣们一致推举召公和另一位大臣代理朝政。由于召公为保太子性命，牺牲了自己的幼子，而且德高望重，周厉王时就不断地进谏，所以召公代理朝政，臣子们没有不服的。历史上称这段时期为“共和行政”。公元前841年被称为共和元年。从这年以后，我国历史上有了不间断的确切的正式纪年。14年后，周厉王在彘地染病而亡。
后来，太子继承了王位，号称周宣王。宣王虽勤于朝政，但由于积弊已久，已无力挽回历史了，周朝日益衰落。
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