可是王位传到昭王时，国势渐渐走了下坡路，这与昭王有着直接关系。昭王头脑简单，整天只知玩乐，不理朝政，在诸侯中的威望早已消失。
昭王在位十几年，碌碌无为，各诸侯也不把他放在眼里。一天，忽然从鲁国传来消息，说鲁魏公杀死了哥哥鲁幽公，自立为王。这还了得，弟弟谋杀哥哥又夺取了王位。昭王本可以名正言顺地出兵讨伐鲁国，因为鲁国目无天子，又做出如此无礼之事。但是昭王生性胆小怕事，思前想后还是不了了之。鲁国的行为在其他诸侯国中引起了强烈反响，其他诸侯认清了昭王，对昭王更是不屑一顾，特别是楚国。楚国的祖先是淮夷的一支，原来居住在淮水下游，是商王朝东南部力量最强大的一个诸侯国。周朝后来逐渐强大起来，灭了商朝，但是淮夷不服周武王的统治，与纣王的儿子武庚串通一气，反抗周朝的统治。这时周武王已离开人世，其子周成王年幼，周公辅佐成王代理朝政。周公得知淮夷与武庚串通一气反抗周朝，便亲自率领人马打败了淮夷和武庚。把这场叛乱平息之后，淮夷在周朝强大的军事压力下，向西沿长江发展，后在长江中游一带定居下来，以游牧业为生，发展生产，加强军事训练，这就是楚国的前身。后来，楚国的势力不断扩大，东至群舒，西达群蛮，西南到百濮，东北是邓国。周文王时，周朝很重视与楚国的往来，但是楚受商朝的影响很深，商朝的政治、经济、文化对楚民族的影响远远胜过周朝，所以楚民族保留了许多商朝的特点。楚国就这样慢慢地发展壮大起来。到了周成王时期，楚国的势力明显增强，周成王为了拉拢楚国，封楚国贵族熊绎为“子”爵。楚国的力量一天天壮大，到了昭公统治时期，楚国已严重威胁着周王朝在汉水以北的大小诸侯，对周王朝也形成了很大的威胁。
而昭王除了玩乐就是用兵打仗。他对南方连年用兵，激起了各民族的憎恨和反抗。特别是楚国，本来力量就十分强大，一看昭王如此，便把贡赋年年减少，对周天子召开的会议要么不去，要么迟到。
对于楚国的不尊敬，周昭王心里十分不平衡。而鲁国等其他诸侯国也纷纷效仿楚国，对昭王表现出了极大的不尊敬。周昭王非常想找回王者的威风。
昭王19年，楚国不仅没有纳贡，而且干脆不参加这诸侯会议，理由也没有，就是不想参加。昭王忍无可忍，决定带兵前去伐楚。
昭王为了显示一下自己的威风，证明天下是他的，决定率领六路人马去伐楚。众臣见昭王如此不冷静，纷纷劝谏，对昭王说：“我们离楚路途遥远，为了追缴贡赋冒然去攻打，有所不妥。不如冷静下来，加强军事训练，等待兵精将足之时，一举灭楚。另外，楚国既然不交纳贡品，一定做好了应敌准备，我们不能上他的当。”可是头脑简单的昭王根本听不进去，把大臣的话全当成耳旁风，他想不费吹灰之力灭了楚，一是显示一下自己的威风，另一个是灭了楚可以在楚国游玩几天。于是昭王率领着一支人马浩浩荡荡地杀奔楚国，一路上疲劳不堪。越是南行，人烟越稀少，昭王随身携带的粮草所剩无几，士兵便到附近村落抢村民的衣食。本来这里的农业就不发达，村民生活十分艰苦，这样一来，农民更是无法生活了。面对呼天唤地的村民，昭王不理不睬。昭王一路行，一路抢，终于到了汉水。楚国就在面前，而这时昭王的军队已疲劳至极。昭王命人找来岸边所有的渔夫，让渔夫将大军摆渡过河。渔夫们敢怒不敢言，只好将这支人马费了九牛二虎之力摆渡到河对岸。昭王顺手抓了几个楚国村民做他们的向导。由于昭王时常发动战争，早已失去了民心。那几个村民把昭王的军队带到一片密林中，对昭王说：“过了密林，就是楚都了。”昭王信以为真，放了村民，按照村民所指的方向，挥师南进。林中狼虫虎豹时有出没，士兵不时被野兽咬死。昭王硬着头皮在林中走了两天，原以为该走出密林了，可一抬头，众人大吃一惊，他们又绕原路回来了。可是士兵已被野兽咬伤咬死了一半。还未到楚都，人马已损伤了一半儿，于是昭王想放弃攻打楚的目的，返回到周朝。可是河边空无一船，浩浩荡荡的汉水湍流不息，昭王派人去找，仍是不见船影。
昭王不知这是楚国诸侯使用的计策，便命附近的村民3日内造出50只大船，否则踏平村庄。而3日内造50只大船是根本不可能的。可奇迹出现了，3日后，50只大船果然造好。
周昭王和士兵们纷纷上船，村民费力地摆渡。船渐渐驶向江心时，一个村民一吹口哨，村民们纷纷跳入水中不见了。昭王和士兵们大惊失色。很快，船底呼呼地冒出水来，接着传出“啪啪”的断裂声，大船很快散了架，周昭王和士兵们也一齐落入水中。原来这些船是用树胶粘的，在陆上非常结实牢固，到了水里，经过大水慢慢浸泡，粘性就消失了，船自然就很快散架了。那些汉水边上的村民水性很好，没费吹灰之力都游上了岸，而周昭王和士兵们没有几个会水的。周昭王在水里边乱扑腾也没有用，连喝了好几口水。就在他渐渐下沉的时候，恰好有一个胳膊长、力气大的侍卫辛游靡会点水性，不顾一切地把昭王捞上来，可这时昭王早已活活被淹死。昭王没有到达楚都，就大败于楚国。
从此，周王朝再也不敢轻举妄动，并视此事为王朝的耻辱，很少有人提起。
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