祖逖年轻的时候就武艺超群，立志报效国家。他在司州做主簿的时候，和一个叫刘琨的是同事。刘琨这个人也和祖逖一样，练就了一身的好武艺。他见祖逖为人正直，有勇有谋，就心存敬意。祖逖也觉得刘琨与自己脾气相投，很欣赏他。渐渐地，两人就成了好朋友，好得在一张床上睡觉。有一天早晨，天还没亮，公鸡就在外面打鸣。祖逖被吵醒了，就再也睡不着了，索性起来，在院子里舞剑，直舞到东方发白，才一个漂亮的收式，停了下来。这时，突然传来一声喝彩“好！”祖逖不用看也知道是刘琨，忙抱拳施礼道：“惊扰刘兄的好梦了。不过，早晨这一阵舞剑，倒觉四体通畅，明天刘兄也一起来如何？”刘琨一听，立刻高兴地答应了。从此之后，二人一听到鸡叫，便起来舞剑，切磋技艺，立志为国家出力。这也就是我们现在使用的成语“闻鸡起舞”的由来。东晋建国初期，以长安为中心的中原地区仍被匈奴人刘曜所占据。祖逖立志，定要收复中原。他几次向晋元帝司马睿请命出征，司马睿都没有应允。但他毫不气馁，又接连上书，以明收复失地之志，态度诚恳，言辞激烈。元帝本不予理睬，但禁不住他的软磨硬泡，就任命他为奋威将军、豫州刺史，只拨给他1000人的粮食和300匹布来敷衍他。但祖逖并不在乎，心想，只要你同意出征就行。他回到京口，自己招兵买马。百姓们一听说他这样做是为了恢复中原，收复失地，便纷纷踊跃报名。有的人家没有男丁，便出钱出粮，祖逖一见，非常感动。不久，他就命人打造了10条战船。临出征之前，他站在船头，对送行的父老乡亲们说：“如果我祖逖不能收复失地，便让我葬身江底！”士兵们听罢深受感动，群情激奋，也纷纷表示，誓死跟随祖逖，平定中原。祖逖将队伍驻扎到淮阴(今江苏省淮安市)，继续招兵买马，打造武器，训练士兵，很快发展成一支两千多人的精兵。但是祖逖深知，光凭这点儿力量是很难收复中原的，不能强攻，只能智取。此时的中原地区，许多地主设立了坞堡，组建了武装力量。祖逖就采取能联合就联合的策略，很快收编了4个坞堡的武装力量。而对于没有联合余地的地主，祖逖则予以坚决打击。蓬陂(今安徽省涡阳西北)坞主陈川就是一个例子。他有较强实力，又与石勒交好，根本不把祖逖放在眼里。祖逖派人去联合他，他表面应承，实则背地里搞鬼，与祖逖作对。但陈川有一个部下名冯宠，本是西晋遗民，又与陈川素有怨隙，便带400多人投奔祖逖。陈川大怒，立即派人追杀，并且亲率人马去祖逖驻扎的豫州郡县抢夺车马财物。祖逖见此，对他毫不留情，率兵反击，将其杀得大败而逃。又将所劫财物等均送归原主，得到百姓交口称赞，从此祖逖的北伐军更是深得民心。可那陈川狼狈逃回蓬陂，岂能善罢干休？他立即写信向石勒求救，石勒派石虎带5万人马援助。祖逖见此时力量对比是敌众我寡，便决定智取。
这一天，石虎正与陈川研究如何将祖逖一举歼灭。忽闻探马来报：“将军，祖逖派部将卫策率一千人马前来攻打！”石虎一听，不禁哈哈大笑，“一千人马？祖逖是不是吓糊涂了，只派了一千人马，这不是前来送死吗？！”说完，也不多想，翻身上马，带兵出城迎战。那卫策与石虎只打了五个回合，果然不是对手，拨转马头，率兵就往回跑。石虎岂肯放过？在后就追。一直追出10多里，进入一条狭长的山谷。眼看就要追上了，可那卫策忽然一转，不见了踪迹。他带的兵也连一个人影也没有了。石虎勒住马，察看地形，不禁大惊，暗叫“不好”，调转马头，想要顺原路返回，可是太晚了。只听山上一声炮响，接着飞箭石锥，射向大军，又有滚木雷石从山上砸下，石虎大军一时死伤惨重。石虎也不愧为一员猛将，奋力厮杀，终于杀出一条血路，冲出山谷。可回头一清点人数，只有七八百人跟着跑了出来。这一仗打得真是漂亮，祖逖之军士气大振。一些地主闻听也纷纷前来投奔。就是有那不服的，也不敢暗中搞鬼了。在此后的两年多时间，祖逖又收复了黄河以南大部分失地，使这些地区的百姓从胡人的统治中挣脱出来，不再做亡国奴。人心大快，更有人作诗称颂祖逖的功劳。从此，祖逖更是声名大振。可是正当祖逖准备进军河北，扩大战果的时候，朝廷却突然派戴渊统领豫州军事。这戴渊是个酒囊饭袋，只知吃喝享受，哪有收复失地之志？祖逖心中郁闷成疾，久治不愈。就这样，这位具有雄心壮志的抗敌名将于大兴四年秋，怀着满腹遗恨离世而去，终年56岁。
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