王猛祖居北海剧县(今山东省寿光县)，以后搬到魏都(今河北省临漳)生活。他从小家境贫寒，以卖簸箕为生。但他酷爱读书，只要有一点零钱便攒起来买书，所以学问非常渊博。长大后他又去华阴山拜访名师学道，终成一代高人。这一天，东晋征西大将军桓温为了收复中原失地，率军打到灞上，军士忽然来报，有人要求见。桓温也是一个很重视人才的人，心想一定是什么奇人高道，便命人传见。不料，来人一进来，桓温便微微有些失望。这人长得倒是身材魁梧、面目不凡，可是衣衫褴褛，举止随便，不等让座自己便坐在桌边。桓温问他姓名，他说叫王猛。桓温想，从未听说过这个名字，不会是个骗子，来军营里混饭吃的吧！我可不吃这套，待我问他几个问题，答不出来，就轰出去。想到此就提出几个难题，让王猛答。不料王猛滔滔不绝、侃侃而谈，从国家大事、政治军事形势到普通百姓生活，谈得头头是道，最后甚至谈到了桓温此次收复中原之事。他指出，当前优势在晋朝而不在胡人，应趁此机会大举进攻，收复中原。桓温一听，大惊，这才知道遇到了高人，恳请他留在军中。王猛此番来正是要找一个贤能之人打天下，改变晋廷动乱、民不聊生的局面。王猛见桓温挽留，也不推辞。但王猛说话时，一只手伸进衣服里又摸又抓。原来他的破衣服里长满了虱子，他是在抓虱子呢！众部将见他行为怪异，不拘小节，均窃笑不止。王猛“扪虱谈天下”的事，由此传开了。
自此，王猛在桓温军中效力，但不久，他就发现桓温不是一个可以依托大任的人。他缺少雄才大略，难成大事。于是不辞而别，回华阴山隐居去了。
升平元年(公元357年)，与东晋形成对立之势的前秦皇帝符生，滥杀无辜，荒淫无道。苻坚将其杀死，夺过前秦军政大权，自称大秦大王。此人是一个有雄才大略的大英雄，他很早就听说过“扪虱谈天下”的王猛，一心想得到此人，便派人到华阴山去盛邀王猛共举大事。王猛下山，见到苻坚，与之谈论天下大事，发觉甚是投机，相见恨晚，便有心辅佐。苻坚见王猛讲起打天下的理论，有根有据，头头是道，也由衷叹服，便把王猛当做诸葛亮对待。王猛终于得遇知音，便留在苻坚军中，决心竭尽全力辅佐苻坚创建大业。当时苻坚统辖下的始平县秩序混乱，几任县令均因无力治理而罢官。王猛听说，自愿请求去治理始平县。苻坚正为此事发愁，见王猛如此，便欣然派他前往。王猛到任不久，就严明法治，将许多横行乡里的恶霸绳之以法，老百姓拍手称快。此后他又鼓励农桑，发展经济，凡事均要躬身亲事。很快始平县就一片生机盎然，井然有序。王猛治理始平县有功，苻坚赏罚分明，立刻将他升为京兆尹。
京城有个出名的恶霸叫强德，是太后的弟弟。王猛早就听说此人的恶行，决心先拿此人开刀。他一上任就收集了强德的数条罪状，审问完了，一一属实，且均为死罪。数罪归一，立即处死。刚开始强德还自恃皇亲满不在乎，问什么都如实回答。他想王猛怎么也不敢杀他。最后一听王猛真要杀他，早吓得屁滚尿流。苻坚闻说要杀强德，忙派人来说情，但已经晚了。他派的人赶到时，强德早已人头落地。苻坚对强德平日作为也有所耳闻，只是碍于太后之面，不便追究。今见王猛如此，也除去了一块心病。所以对王猛把强德处死睁一只眼闭一只眼，并不怪罪。皇亲国戚见此，纷纷自检有无过失，恐怕被王猛查出来。一时之间，京城风气大好。苻坚更加欣赏王猛，一年之内居然连升他五次官。从京兆尹到吏部尚书，再到尚书左仆射、辅国将军，一直升到中书令。苻坚一再提升王猛，引起许多人不满，特别是一些开国老臣。樊世竟当着苻坚的面骂王猛：“老子打江山你做官，我们种地你白吃饭，真是会投机钻营！”王猛不说什么，苻坚却很生气，但念他是开国老臣，只是轰了出去，并不治罪。樊世见苻坚不治他的罪，更加有恃无恐。没过几天，又当着苻坚的面大骂王猛，而且比上次还难听，王猛这次也忍无可忍，反唇相讥。一时之间，两人争执得不可开交。最后，樊世理论不过王猛，便要动手打人。苻坚在旁一看，几个老臣都趁劝架之机打了王猛几拳，踢了王猛几脚，不由大怒，心想：这还了得？！看来不给他们点儿颜色看看是不行了。当即命人将樊世推出去斩了，并且下令：谁要求情一并斩首。这下，那些老臣们才老实了，再也不敢对王猛说三道四了。苻坚在王猛的辅佐下，凡事抓根本，从长计议。提出兴教育，办学校，并亲自到学校督察此事。他还在王猛的影响下，关心百姓疾苦，注意宫廷节俭，深得民心。
这一年，东晋征西大将军率军攻打前燕国。前燕国派人来向苻坚求救。并答应击退晋军之后，将虎牢关以西赠给秦国。苻坚一时难以定夺，便召君臣前来议事。朝上大多数人表示：当初我们秦国有难，向燕求助，他们坐视不管；现在他们自食恶果，我们宁可不要虎牢关以西的土地也不帮他们。但是，王猛却一言不发。苻坚便将王猛叫到后庭，单独询问。王猛才说：“燕国肯定不是东晋对手，但是如果桓温打败燕国，侵占中原，他会更强大。这对我们秦国非常不利。到那时桓温要攻打我们，我们也恐难取胜。不如现在联合燕兵，共退晋军，再伺机灭燕，中原唾手可得，不知大王意下如何？”苻坚一听连连称是。不久，秦国帮燕国打退了晋兵，可燕却违背前盟不想将虎牢关以西地区送给秦国。王猛立刻上奏苻坚：正可以此为借口，大举伐燕。苻坚大喜，立刻命王猛为统帅，督统镇南将军杨安等十员大将率6万骑兵讨伐前燕。王猛准备充分后，于太和五年6月出兵伐燕。一路上势不可挡，连战连捷。
但是杨安在晋阳却遇到麻烦。他率军攻城，死伤1000多人，仍久攻不下。王猛闻讯赶到，察看了一下地形，道：“晋阳城高池深，易守难攻。我们不可强攻，只可智取。”
当天夜里，王猛令300士兵由城下挖地道进入城内，打开城门。秦军蜂涌而入，燕军猝不及防。晋阳眨眼之间被王猛占领。
燕主慕容得知晋阳失守，大吃一惊，命太傅慕容评率40万大军抗击秦军。慕容评深知王猛厉害，便屯兵潞州(今山西潞城东北)，不敢再前进。王猛就派游击将军郭敬带领5000人于深夜绕到燕营后，点着了他的军粮。慕容评听到声音惊醒，看到漫山遍野的秦军拿着火把杀过来，以为王猛亲率军兵而来，吓得只带十几人夺路而逃，一口气跑回邺城。
王猛大军继续前进，很快包围邺城。同时将捷报传与秦王苻坚。苻坚大喜，亲率10万大军赶赴邺城，为王猛助阵。
燕主慕容见大敌压境，朝中无将，邺城危在旦夕，只得长叹一声，弃城逃走。燕国的州郡牧守见国王都逃走了，也无心抵抗，纷纷降秦，前燕就此灭亡。前燕自公元317年慕容德封公算起，至公元370年慕容亡国为止，共计53年。前秦王苻坚在王猛的辅佐之下，力量由弱变强，地盘由小变大。吞并前燕之后，又先后使成汉国、前凉国臣服，攻占了晋兵掌握的襄阳等，统一了北方大部分地区，拥有了大半个中国的土地。大宛、肃慎、天竺等国和海东强国也都畏惧大秦的势力，纷纷贡献丰厚的礼品，以求和睦相处，免遭侵扰。苻坚终于创立了自己强大的基业，这与怪人奇才王猛是分不开的。
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