但是“金无足赤，人无完人”，石勒从小家境贫寒，无钱读书，因此便显得胆识有余、谋略不足。他身世坎坷，早期曾在洛阳等地当过小商贩。那时土匪路霸特别多，为了确保货物安全，同行的人都推举武艺超群的石勒为他们的头儿。石勒斗得过那些土匪路霸，却斗不过官府。有一年，青州刺史司马腾派人抓苦力，石勒为了躲避官府，离开家乡，四处漂泊。但是身无分文的他要想活命，谈何容易？俗语说得好，一分钱难倒英雄汉。一个冬天的晚上，石勒又累又饿，昏倒在一户人家门口。也是他命不该绝，这家的主人心地善良，乐善好施，是那一带有名的郭敬郭大善人。他救起了石勒，又见石勒一表人才，非常喜爱，细心照顾，待他如亲人一般。石勒不过是又累又饿，身体虚弱，没几天身体就康复了。他非常感激这一家人，不愿他们因为自己受到连累，就在一个晚上偷偷走了，心想这大恩大德只好容日后再报了。不料，他走出没多远就被官军抓住，卖给荏平一个富户。这位富户见石勒不是等闲之辈，倒也不找他麻烦，还派给他比较轻的活干。石勒从小就在马背上长大，学会了相马之术，因此与专门养马的牧场头目汲桑一见如故。二人互为对方吸引，越谈越投机，最后索性拜了把兄弟。他二人都不甘为人下之人。不久，就组织了十多位羯族奴隶起义，杀富济贫，与官府做对，名气越来越大，渐为人知，被人们传颂为“十八骑”。当时的官府差员只要一听“十八骑”无不变脸变色。但是光凭这散兵游勇的“十八骑”究竟成不了大气候。石勒便与汲桑商量去投奔公师藩。公师藩原是成都王司马颖的部下。后来成都王兵败邺城，他不忘旧主，收罗了几百骑兵，要去攻打占领邺城的王浚。石勒见状，想他日后与成都王会合，定成大计，便欣然前往。而他的名字也是在这时候由原来的改为石勒的。公师藩的队伍不久就攻到平阳郡(今河北省大名)。郡守李志率人马拦住去路。公师藩深知李志厉害，正自思量，让谁出马方能取胜，身边一匹枣红战马早已窜了出去，定眼一看正是石勒。公师藩知道石勒武艺高强，也不阻拦。不一会儿，石勒与李志便战在一起，打到一处，直杀了五十多个回合未分胜负。公师藩正自着急，忽见石勒败下阵来，心里一惊，便要派人去接应。但人还未派出，却听李志大叫一声，中箭身亡。原来石勒见久战不胜，便使了一个败中取胜的计策，假败逃走，引李志来追，趁他不备，射出一箭，正中咽喉。那李志果然中计，送了性命。公师藩见状大喜，命部队乘胜开拔。很快又占领了平阳、攻下汲郡(今河南汲县)。但在攻打邺城时腹背受敌，大败而归，回到鄃县休整。不久，公师藩、石勒、汲桑再度发兵，企图与成都王相会。但被兖州刺史荀晞所阻，公师藩力战荀晞，不敌而亡。汲桑、石勒见状，只好率残部逃回牧场避难。但他们并没有就此罢手，而是在牧场招兵买马，不断扩充实力。永嘉元年(公元307年)夏，新燕王司马腾坐镇邺城。司马腾在并州贩卖奴隶时，曾抓过石勒，由于石勒奋起反抗，便让人将其毒打一顿，然后戴上木枷卖到山东。石勒为此吃尽了苦，得知司马腾镇守邺城，便又与汲桑前来攻打。此时的石勒可不是以前的石勒了。现在他率几万精兵，锐不可挡，而且“仇人见面，分外眼红”，石勒就如一只下山的猛虎，将司马腾父子全杀死在战场上。司马腾父子死后，石勒、汲桑占领邺城。但好景不长，很快他们就遭到荀和“乞活军”的攻击，战败而逃。汲桑不想再打仗，回到牧场，却被乞活军抓住杀了。石勒说服乌桓部落张伏利度率两千多人一起投奔刘渊。汉主刘渊早就听说石勒英勇善战，今日一见，果然是一表人才，暗中喜欢，便封他做辅汉将军。石勒不负众望，帮刘渊打了许多胜仗。
一天，石勒率大军驻扎在常山附近，有一个书生要求晋见。石勒自己没有文化，却对读书人非常敬重，忙命人请进来。石勒见来人双目有神、气质不凡，一看就是有学问的人，便施了一礼问道：“不知先生光临，有何赐教？”来人也是一揖回道：“晋室衰微，群雄竟相犯乱。而这群雄之中无一人能比将军，所以特来投奔。”石勒闻言大喜，忙细问了姓名。来人姓张名宾，学富五车，才高八斗，能与兴汉室的张良相媲美。他这一来，对石勒这个老粗来讲可谓雪中送炭。此人足智多谋，没过几天，石勒就在他所出的妙计之下，连连取胜。石勒对他更加刮目相看，也充分认识到读书人的作用。便下令在军队中设立“君子营”，让张宾负责，招揽文人墨客。消息传出，许多人前来投奔，还真为石勒招揽到不少贤士。
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