李通是河南宛县人，由于他精通武艺，又熟读兵书，所以得到了王莽的器重，拜他为王威将军。
李通非常有远见，他看出王莽改制的实质，知道王莽的江山必然会灭亡，便称病告退。
王莽还真舍不得这员大将，一再挽留，但李通决心已定，毅然返回了家乡。
由于李通为人忠诚，又不干贪赃枉法之事，所以没有多少钱财。为了维持生活，他在家乡以贩卖谷子为生。
一次刘秀去买谷子，和李通结下了交情，二人越谈越投机。刘秀认为李通文通武备，而且为官清廉，将来一定是大将之材。而李通也非常佩服刘秀，他认为刘秀能屈能伸，度量大，而且有雄心壮志，将来一定有一番大作为。因此二人经常往来，有时彻夜长谈，论天下英雄豪杰，辩天下治国之道。后来，刘秀起兵反王莽，便去请李通出山相助。开始之时，李通不同意，他想王莽毕竟对自己不薄。但后来，刘秀再三请求，李通终于答应了。
从此，刘秀在李通的帮助下，军队日益壮大。李通也跟着刘秀南征北战，东挡西杀，经历了无数困难险阻始终不动摇。从刘秀起义，到刘秀统一全国，李通的家族整整死了64人。李通可谓开国功臣。
刘秀认为李通为人忠诚，而且有勇有谋，便把自己的妹妹嫁给他，建立东汉后，又封他为宰相。
刘玄手下有个谋士叫卓茂，此人足智多谋。他看到刘秀在河北招兵买马、积草屯粮，便劝刘玄杀了刘秀。刘玄没有听，卓茂一气之下离开了刘玄，临行前说道：“刘秀得天下的日子不远了！”
刘秀得知有一个叫卓茂的人劝刘玄杀自己，认为此人很有远见，便四处寻访，终于遇见卓茂。他对卓茂不但没有恨意，反而十分敬佩，卓茂也被深深打动，后来做了刘秀手下的谋士。
刘秀对卓茂的话，非常信任。
有一天，卓茂对刘秀说：“王莽当上宰相后，收买人心，网罗亲信，一步步深入朝廷。后来，他又诛杀异己，把自己的爪牙布满朝廷。最后，王莽重权在握，自己篡权夺位。因此宰相一职十分重要，不可不防啊！”后来刘秀建立东汉后，对卓茂的话也一直没有忘记，他也觉得宰相一职事关重要，不能轻易任命宰相，否则对自己的皇位有威胁。
李通做了宰相后，刘秀虽然十分信任他，但重要之事从不和李通商量。李通开始还认为刘秀忘恩负义呢，但后来一想，便明白了，原来皇帝是怕被宰相架空，有其名，没有其权，怕出现王莽夺权之事。
李通非常聪明，自从他知道了刘秀的心思后，便处处回避，尽量少参与朝政。他心想：多少把握要职的大臣，因为皇帝不信任而被害死了，我应该激流勇退，明哲保身！
于是，李通便和夫人商量，想告老还乡。李通的夫人一听，十分生气，以为是哥哥刘秀难为李通了，也没有说什么，便悄悄地离开了后宫。
原来李通的夫人是找哥哥算帐去了，见到哥哥，她气呼呼地说：“皇兄，你也太不讲情面了，李通一家人为你出生入死，没有功劳，还有苦劳呢，你什么逼着他辞官呢？”
刘秀丈二和尚摸不着头脑，不知怎么回事。他从小就非常宠着小妹，所以今天也没有生气，笑着问道：“小妹，为何说此话啊，我根本没有逼宰相辞职啊！”
李通夫人又和哥哥说了几句，便回到了后宫。
刘秀知道李通要辞职，便立即召见李通，对他说道：“你随朕出生入死，劳苦功高，朕怎么舍得你离开呢？”
李通道：“陛下圣明，臣也想继续辅佐您。可是多年征战，臣身体欠佳，恐怕有其心而无其力啊！”
光武帝又道：“今虽有病，但病愈之后，仍可扶助朕。还是留下，安心休养吧！”
李通从此便称病而不上朝了，宰相的位置仍是李通的，可权力却没有了。李通也乐得清闲，每日陪夫人散心游玩，再有空闲，便找友人下棋聊天。刘秀也十分高兴，他正希望宰相少参与政事。
后来李通退回了宰相的印绶，便告老还乡了。光武帝认为李通一生功绩显赫，便封他的儿子做了侯爷。李通去世时，他还亲自去吊唁。
李通辞去宰相一职后，接替他的是韩歆。
韩歆不善于察言观色，更不懂得明哲保身。他当上宰相之后，认为自己在一人之下、万人之上，总想干出点成绩来，给朝中的其他大臣做个榜样。但他不知道这正是光武帝所忌讳的。
光武帝渐渐对韩歆产生了反感，认为再让此人做宰相，定会威胁自己的皇位。因此他便等待时机，抓住韩歆的错误，辞了他。
有一次，韩歆失言说：“天将有灾。”那时人们非常迷信，如果天有灾，便认为是皇帝无道。因此光武帝大怒，罢免了韩歆，令他回归故里。
韩歆没有想到自己因为一句话就被罢了官。他回到了故里，开始了宁静的生活。但是光武帝怕他心有不满，便派人给他送去一坛酒。韩歆实在是想不通，为什么光武帝非要置自己于死地。他仰天长叹：“老天，为什么对我如此不公，我为汉室江山日夜操劳，做了宰相，我仍是兢兢业业，为皇上分忧解难，可为什么皇上对我如此狠心啊？”说着，他一仰脖，毒酒下肚，倒地而亡。韩歆到死也不明白明哲保身的含义。
韩歆以后的宰相，也不懂得明哲保身，结果都被光武帝找借口，罢免了官职，打入牢狱。
李通之所以得到光武帝的尊敬，善始善终，是因为他看透了光武帝的心思，便在国事面前，装糊涂，少参与。而后来的几任宰相都不懂，因此都落得个革职诛杀。
但是光武帝也并不是不允许大臣们参与朝政，他非常愿意和那些手无大权的大臣们商议国事。光武帝认为那样既可以保证自己的皇位没有人争夺，也可以保证把国家大事处理好。
光武帝在位期间，非常注重官位低下的尚书，对于高官位，尤其是宰相，则置之不理。
后来朝中的重臣也纷纷效仿李通，凡事装糊涂，明哲保身，反正也没有什么坏处。
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