公主悲痛不已，非常怀念自己死去的丈夫。从此以后，湖阳长公主对什么事都不感兴趣了，而且从此也没有了笑容，整日抑郁寡欢。
光武帝对自己的兄弟姐妹感情特别深。他对兄长、姐姐非常尊敬，对弟弟、妹妹也非常关心。他一看湖阳长公主如此伤心，便想再给姐姐找一个丈夫。但他不知道姐姐喜欢谁，身为一国之君，也没法和姐姐商议此事，只好一拖再拖。后来，有位大臣看出了光武帝的心事，便对光武帝说：“陛下，不知湖阳长公主认为朝中大臣哪一个出众？”
一句话提醒了梦中人。那位大臣的话非常含蓄，我可以用此话去问姐姐啊！于是，光武帝去看望姐姐，看到姐姐如此消瘦，心想：只要姐姐有意中人，我就一定答应姐姐。
光武帝问湖阳长公主：“姐姐，不知道您认为朝中文武百官哪一个最出众？”
湖阳长公主立即明白了弟弟的意思，脸一下就红了，但她也想再找个丈夫，只是不好意思和弟弟开口，所以一直守寡。今日一听光武帝给自己再找一个丈夫，公主心里自然很高兴，但也没法直接回答喜欢某某，只能含蓄地回答。其实湖阳长公主心中早有喜爱之人了。她偷偷地爱上了大司空宋弘，她认为宋弘不仅相貌端庄，而且品德也很好。特别是宋弘对他的妻子很关心，简直让湖阳长公主有些嫉妒。湖阳长公主沉默了一会儿，对光武帝说：“我觉得大司空宋弘很出众，不仅人品好，而且文通武备，是个贤才。”光武帝一听，大吃一惊，心想：姐姐啊，姐姐，你真是哪壶不开提哪壶。宋弘有家室不说，此人刚正，做事果断，从不畏惧权贵。我怎么好意思向他开口呢。他如果不答应，我的姐姐和我多没有面子啊！但姐姐偏偏喜欢他，光武帝只好硬着头皮对姐姐说：“此人太正直了。”光武帝对宋弘很有意见，一是光武帝不想让朝中重臣把握大权。但大司空宋弘却把握大权不放手，而且敢于直谏，经常让光武帝下不来台，可是又没有借口罢免他，只好等待机会，而姐姐偏偏看上了他。
光武帝还想起一件事。有一次，一位大臣为了讨好光武帝，悄悄地送给光武帝一把精致的扇子。扇面上画着几个十分娇艳的美女。光武帝虽然不爱女色，但对这把扇子却情有独钟，爱不释手，经常拿出来，展开看一看。有一天，光武帝刚打开扇子，就被宋弘看见了。宋弘这个人非常正直，一看皇帝正在玩弄扇子，而且扇面上还有几个娇艳的美女，便神情严肃地说：“陛下，身为万民之主，不可贪色啊！”光武帝听了很刺耳，但也没有别的办法，因为宋弘说得也对。光武帝表面上连声称是，可心里却十分讨厌宋弘，心想：你管得也太宽了吧，再说我根本不贪恋女色，我后宫中有几个妃嫔，你又不是不知道，你怎么敢如此大胆，直言不讳呢？太不讲情面了吧！但是，姐姐却只喜欢宋弘，光武帝思前想后，最后决定与宋弘谈谈此事。
湖阳长公主没有说什么，只是和光武帝一起出了后宫，来到了殿上。湖阳长公主藏到了屏风后面。
光武帝召宋弘上殿，宋弘不知何事。过了一会儿，宋弘便来到了殿上，倒身下拜，光武帝让他免礼平身。
宋弘问道：“陛下，召臣进殿，想必是有什么事吧？”
光武帝略微迟疑了一会儿，没有正面回答他，而是问道：“你现在官拜大司空，身份高贵，听说你的夫人以前是平民出身，你有没有想过娶一个身份高贵的女人做妻子呢？”
宋弘一听，心想：皇帝知道自己有妻室，为什么这样说呢，莫非是想将湖阳长公主嫁于我。聪明的宋弘一下就猜对了，但他刚正不阿，有什么说什么，一点不遮掩。他答道：“陛下，请想一想，想当初兴复汉室，有多少贫贱之交舍身相助，如今汉室大业显赫，但陛下没有忘记他们的功劳。臣之妻虽平民出身，但陪臣走过风风雨雨，不敢说相敬如宾，倒也恩恩爱爱，我怎能在富贵之时，忘了那糟糠之妻呢？”光武帝也无言以对，心想还能再说什么呢？总不能逼着人家和自己的姐姐成婚吧，那样做也太丢我刘家的面子了。
宋弘走了，湖阳长公主从屏风后面走出来，脸上已挂满了泪花。
光武帝又心疼，又生宋弘的气。他一见姐姐哭得如此伤心，赶忙安慰道：“姐姐，不要伤心，我一定会给你……给你找一个……好丈夫。”光武帝吞吞吐吐地说完此话，便把姐姐送回后宫。
光武帝出不来这口气，没过多久，便罢免了宋弘的官职。但是宋弘不忘糟糠之妻的故事却一代代传了下来。
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