赵匡胤的一生充满了传奇的色彩，许多故事脍炙人口。
传说他少年时期，一位朋友给他父亲送来一匹烈马。这马可真是好马，一身枣红，只有四个蹄子是白的。赵匡胤第一眼见到就喜欢上了。又听朋友说此马因日行千里、跑动如飞而被称之为“踏雪无痕”，素善骑射的他一下就动心了，立即去央求父亲将马赠给他。他父亲因是朋友刚送来的，颇有些为难。一旁的朋友见状道：“既是少公子喜欢，我自是愿意转赠于他。不过这马的性子烈，许多人都未曾驯服得了，反而因此受伤。可千万别伤着少公子。”赵匡胤父亲赵弘殷闻听，便道：“不妨，此子倒是有些制服烈马的蛮力。”赵弘殷平素极喜爱赵匡胤，对他又非常了解，故有此言。他说完看了看一旁的赵匡胤，笑道：“胤儿，如今你若驯服了这匹烈马，它就是你的啦！”赵匡胤闻言大喜，也是少年意气，不等配上马鞍、缰绳，便翻身上马。这马的性情果然暴烈异常，见有人骑上，立刻又蹦又跳，想把赵匡胤摔下来。可赵匡胤紧紧攥住马鬃，贴在马背上，纹丝不动。那马见不能将赵匡胤摔下，便狂奔而去。不一会儿，竟奔上了城墙斜道。赵匡胤一抬头，额头撞到城楼门楣上，把持不住，摔了下来。观看的人都心里一惊，认为他不死即伤。想不到，他一个鹞子翻身，跳起来，安然无恙，众人无不欢声喝彩。后来，他与那匹“踏雪无痕”几度交锋，终于将之驯服。他父亲也果不食言，将马送他。在以后的沙场征战中，这匹马随他出生入死，也算立下了大功。后汉初，赵匡胤到凤翔寻找已在后汉隐帝朝中升任都指挥使的父亲，中途走错了方向，天机巧合，竟走入大将郭威大营。
郭威见赵匡胤身材魁梧，阔脸大耳，印象非常好。又经盘问得知他居然是赵都指挥使的公子，心中更是喜欢，将他留在军中。从此，赵匡胤跟随郭威南征北讨，立下赫赫战功，因此被升为禁军头领。
郭威登基三年病故，周世宗柴荣继位，赵匡胤又在柴荣帐下听令。高平一战，赵匡胤杀了北汉大将张无徽，转败为胜。世宗提升他为殿前都虞侯，领严州刺史。从此，赵匡胤随周世宗鞍前马后，在以后的历次战斗中，更加英勇无畏，总是冲锋在前，屡立功勋，逐渐升至忠义军节度使。正当世宗想要大展宏图，一鼓作气，统一中原之际，忽然一病不起，他只好回返京都，在返京途中，他有一天深夜阅读四方文书，发现一个皮口袋里有一根长三尺有余的木片，上面写有“点检做天子”五个字。世宗大惊，料定其中定有阴谋。回到京都，便将现任点检张永德撤了，任命他的亲信大将赵匡胤为检校太尉、殿前都点检，掌握了精锐的中央部队——禁军的指挥大权。不久，周世宗驾崩，他的儿子柴宗训继位。北汉刘崇见柴宗训年纪幼小，无力治理国家，便趁虚而入，勾结辽兵来犯。符太后接受宰相范质的建议，让赵匡胤率兵北征。
赵匡胤手下的将领，早就有心拥立他为皇帝，只因赵匡胤觉得世宗柴荣对自己不薄，不忍反叛周廷。非但不允，反而对手下将士千般叮嘱：万不可有此念头。将士们素来尊敬他，见他如此，不敢再加勉强。但是暗中却不肯放弃，积极筹划此事。且说赵匡胤这一日率领大军走到陈桥驿(今河南开封东北陈桥镇)。一路劳乏，扎下大营。时至晚间，一个军中小校忽跑至主帅大帐前，对门吏楚昭辅说：“今天中午，我看见太阳下边还有一个太阳，而且有一道黑光来回荡漾了好长时间，这是天意，要出现真命天子啊！”楚昭辅闻言大喜，忙跑向偏帐见赵匡胤的弟弟赵匡义和归德军掌书记赵普。二人听了相视而笑，原来此事就是他二人与一些军中将领策划好的。
这赵普可不是简单人物。显德三年(公元956年)春，赵匡胤随周世宗柴荣亲征淮南，不久，占领了南唐的滁州。在滁州，赵匡胤的部下捉到100多名老百姓。依赵匡胤之见，就将他们指认为盗匪杀了。但新来上任的滁州军事判定赵普却不同意此事。他说：“得民心者方能得天下。如今若肆意杀戮，我们岂不成了不义之师？况且，就算这其中有盗匪，也要审问清楚再杀呀！”赵匡胤无言争辩，只好说：“你若不怕辛苦，就烦你审理这些人吧！”赵普果真将这100多个百姓一一审了，有罪的加以惩戒，无罪的全部释放。当地百姓非常高兴，都认为周朝统治比南唐要好，君主是非分明，不滥伤无辜，跟着这样的君主一定会过上好日子，便打消了先时对周军的敌对情绪，甚至还纷纷来到赵匡胤军中，要求参军。赵匡胤这才觉得赵普见识非凡，从此对他倍加信任，有什么大事均和他商量。而赵普自世宗之子柴宗训继位之后，就忧心忡忡。他看出，幼主难以控制朝廷。如不推选明主，周朝就有亡国之乱。与其败在别国之手，不如拥立贤德英武的赵匡胤，还可免百姓离乱涂炭之苦。思谋日久，他便与赵匡胤之弟赵匡义以及众将士商议拥立赵匡胤为帝。但每次在赵匡胤面前提起此事，都遭到他严厉斥责。众人无法，只好暗设一计，迫赵匡胤即位。当晚夜间，陈桥驿赵匡胤所率大军营中，士兵们骚动不安。将领们到处煽动，对军士们说：“如今，主上幼弱，我们在外拼死打仗，也不一定能保得住大周江山。不如先拥立点检为天子，再出征，也不迟。”军士们一听有理，纷纷聚集在驿门前，不停地高喊：“点检做天子！”赵匡义和赵普见时机已成熟，忙派人骑快马连夜去京城，将殿前都指挥石守信和都虞侯王审琦这两个赵匡胤的心腹叫来，商量下一步计划。计议妥当，各自散去。第二天早晨，赵匡义和赵普走入赵匡胤大帐，将他死拖活拽拉出大帐。早已等候在帐外的军士们不待赵匡胤开口说话，一下子围上去，将已准备好的一件皇帝所穿的龙袍披在他身上。并且同时跪在地上，向他行三拜九叩之大礼，口呼：“万岁，万岁，万万岁！”然后将他拥上马背，要他回汴京，荣登皇帝宝座。赵匡胤无奈，只能接受。一行队伍三日后回到汴京。朝中文武百官闻听此事面面相觑，朝中并无可以与赵匡胤匹敌的大将，无力征讨，大家一时都没了主意。侍卫亲军副都指挥使韩通从闻听赵匡胤在陈桥驿黄袍加身，要背叛周廷，自己当皇帝，不由得火冒三丈。从朝中急返自己的府衙，要召集人马抵抗。消息传出，赵匡胤手下将士一涌而入韩通从府第，将他和他的全家尽数杀死。朝中大臣得知此事，越发地不敢反对赵匡胤。于是让范质、王博等朝中大官为代表去见赵匡胤。赵匡胤一见二人，羞得无地自容，流着泪道：“先帝对我恩重如山。今日我为六军所逼如此，真是天地难容，这可叫我怎么办啊！”范质、王博均没想到他会如此，一时竟不知如何是好。还是范质反应得快，忙退后几步，跪倒叩头道：“此乃天意，赵将军被拥立为帝，也是我朝百姓之福，还请赵将军不必再行推托！”言罢，口呼“万岁，万岁，万万岁”。众官员见状，纷纷效仿。如此一来，赵匡胤更不好再说别的，只好听从众人安排，到崇元殿接受封禅大典。不料，左等不见小皇帝柴宗训出来，右等不见出来。赵匡胤坐立不安，心中又欲打退堂鼓之时，翰林学士陶谷忽从袖中抽出一卷黄册，高喊道：“禅位诏书在此！”言罢，朗声宣读。宣徽使引领赵匡胤来到龙墀南面，朝北跪拜，接受了禅位诏书，然后登上崇元殿，坐上龙椅，这就算正式登基当了皇帝。赵匡胤即皇帝位后，正式定国号为大宋，年号为建隆。从他登基之日起即为建隆元年。
新皇帝即位，向天下发送诏书，实行大赦。从此之后中国历史开始了新的纪元。
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