公子圉逃回了晋国，做了国君，他就是晋怀公。他想自己在秦国做人质，虽然没有人小瞧自己，但毕竟是人质。他认为那是奇耻大辱，于是与秦国断绝了关系，而且反目成仇。
秦穆公气得七窍生烟，心想：这对父子真是一家人，一个忘恩负义，不讲信用，一个恩将仇报，过河拆桥，真让我伤透了心。秦穆公对晋惠公和公子圉确实不薄，虽然把他们囚禁在秦国，但也能以诚相待，而这二人却都没有良心。秦穆公越想越生气，越想越后悔，他后悔当初不应护送晋惠公回晋国，而应护送仁义的重耳。他眼前忽然一亮，心想：我现在如果找到重耳，让重耳回到晋国做国君，一是可以解除我心头之恨，二是重耳人忠厚，不会背信弃义，与我秦国一定会友好往来。此外，重耳在百姓威望很高，如果他做了国君，晋国的百姓也会过上好日子。于是，秦穆公派人去打听重耳的下落，后有人报：重耳在楚国已经住几年了。
秦穆公决定亲自去见楚国国君，并见见重耳。
重耳受到晋惠公的追杀，四处漂泊。他一路历尽千辛万苦，先到了曹，曹君不理；后又到了齐，可齐桓公一死，齐国大乱；又去了卫国，卫君傲慢无礼；来到了宋，宋襄公病重，百姓苦不堪言；最后到了楚国，才安定下来。楚国国君对待重耳像自己的亲兄弟一样，特别热情。这一天，秦穆公驾车来到了楚国。楚王出城相迎，秦穆公对楚王说：“今日拜访，主要是想迎接公子重耳回国，做晋国国君。今晋国一片混乱，需要明君定乾坤，众人说重耳仁义，有才有德，所以前来相迎。”楚王一听，也很高兴,心想：我楚王与重耳以兄弟相称，我待他如自己的亲人，他做了晋国国君对自己也绝无害处。于是，楚王去找重耳。重耳一见楚王，赶紧相迎，说道：“楚王您大驾光临，有何贵干？”楚王说道：“重耳，你我二人如兄弟，我有话就直说了，今秦穆公已来到我这里，他想把你护送回晋国，让你做国君。秦穆公说，现在晋国上下一片混乱，百姓更是生活困苦。如果公子能去晋国做国君，晋国一片新气象指日可待啊！公子忍辱而逃，为的不就是有朝一日能收拾旧山河，重整旗鼓吗？今日秦穆公为你保驾，应该说是万无一失。秦穆公为人贤达，而晋惠公和晋怀公都忘恩负义，背信弃义，所以大家特别希望公子重出江湖。”重耳思考了一会儿，想起了在晋国的妻儿和当初被逼而走，又想起了齐国的妻儿迫于无奈劝他逃离齐国并辗转来到楚国，而这一切都是为了他能有一番作为。于是重耳下定决心，答应了楚王，和楚王一起去见秦穆公。重耳很有礼节，上前给秦穆公深施一礼说道：“小弟有失远迎，请多多原谅！”秦穆公一看重耳，虽年事已高，但为人忠厚可信。秦穆公很喜欢重耳，便决定把自己的女儿嫁给重耳。秦穆公的女儿叫怀赢，天资智聪明，知书达理。那时公子圉在秦国作人质时，秦穆公的夫人保媒，让怀赢嫁给了公子圉。秦穆公虽然有些不愿意，但夫人提出来，也没有反驳。后来，公子圉从秦国逃跑，丢下怀赢不管了。今日秦穆公找到女儿，对女儿说：“为父再给你找一个人。”怀赢答道：“女儿之事，父亲尽管做主。”秦穆公大悦道：“那好！嫁给重耳，此人虽年纪稍大，但为人忠厚。”怀赢一听吃了一惊，觉得很为难，自己是公子圉的妻子，而重耳是公子圉的叔叔，这不是叔叔娶侄媳妇了吗？另外重耳已不是年纪稍大，而是很大，都已年过花甲了。可是怀赢又怕父王生气，所以勉强答应了。重耳一听秦穆公想把自己的女儿怀赢嫁给自己，也觉得很不合适。心想：差着辈呢，还不被别人取笑。于是，重耳想推了这门亲事，赵衰立即劝道：“主公不能推掉此门婚事。历来两国修好，都是靠婚姻维系。晋献王，也就是你的父王将你姐姐嫁给了秦穆公，从此晋、秦两国关系很好，要不是晋惠公和晋怀公三番五次让秦穆公恼火，秦穆公也不会对他们无礼。话又说回来，要不是看在你姐姐的面上，秦穆公捉到晋惠公，早就该杀了他。所以主公一定要答应下来，如果主公成了秦穆公的女婿，秦穆公一定会尽最大努力保护我们回国，您就可以当上国君，拯救我晋国天下百姓了。”重耳勉强答应了，61岁的重耳成了秦穆公的老女婿。
公元前636年，秦穆公亲自率领大军护送女婿重耳回国。
这一日，大军来到了黄河边，秦穆公把军队分成两部分，一部分保护重耳过河回国，他率另一部分人马在这里等候消息，如果晋国万一大乱，秦军大败，他好立即出战前去接应。
重耳、怀赢和秦穆公洒泪而别。秦穆公拉着重耳的手说：“晋国百姓能否过上好日子，都靠你了，另外女儿尚小，多多照顾。”
重耳率人登上了大船。壶叔正在往船上搬东西，重耳一看原来是自己和几个大臣们用过的旧物品和穿过的旧衣物，已经破得不成样子了，心想：壶叔还要它干什么，回国之后，什么不都会有了吗！于是他对壶叔说：“把这些东西扔了吧！”壶叔一愣，摸摸这个，看看那个，哪个也舍不得扔。重耳有些不耐烦地说道：“壶叔，扔了吧，回国之后，我们就有好的、新的了。”狐偃再也忍不住了，一下跪倒在重耳面前，说道：“主公马上要做国君了，一有秦穆公的帮助，二有宫中新大臣的辅佐，三有天下百姓的拥护。我们这几个人都已经老了，没有用了，就像那一堆破烂一样，扔了吧，回国之后有好的，有新的。”重耳一听愣住了，知道自己错了，赶忙下命令，让壶叔把扔了的再拿上来。重耳百感交集，说道：“几位陪我重耳风风雨雨几十年，没有你们就没有我重耳。我在最困难的时候，是你们帮助我，辅佐我，而如今，成功近在咫尺，我重耳怎会忘记你们呢，你们劳苦功高，应与我重耳一起享受荣华富贵，我重耳喜欢共苦的朋友，喜欢雪中送炭的朋友，而不喜欢锦上添花的朋友。”说罢他又向壶叔等人道了歉。这一切秦穆公都看在眼里，暗暗佩服，心想：重耳知错必改，不忘别人昔日之恩，如此贤德，定能成大业。
重耳带领众人渡过了黄河。
黄河边上早已有了晋怀公的人马，可是刚一交手，晋军就大败。秦军越杀越勇，重耳命令收兵，将士们不知怎么回事。重耳走到晋军面前，对晋军说：“我是重耳，我们本是同根生，何必互相残杀呢。晋怀公不得人心，所以我重耳才回国争夺君位，如果天下百姓太平，过上了幸福安定的日子，我重耳若夺取王位而给百姓带来疾苦，那是我重耳不仁不义。可如今，百姓处于水深火热之中，我是尽我最大的努力来重整我大晋国河山的。将士们请想一想，我们还要再打下去吗？”将士们一听重耳的肺俯之言，都深受感动，本来就不愿为晋怀公卖命，所以纷纷投降了。重耳命令：不许虐待俘虏。重耳一路过关斩将，转眼已攻破了5座城池。晋怀公知道大势已去，便在勃鞮的保护下逃走了。他知道自己若不逃走，肯定没有好下场，即使重耳不杀自己，秦穆公也不会善罢干休。
而当年受晋惠公之命去劫杀重耳的吕饴甥、郤芮知道自己逃也逃不了，便去请罪。重耳襟怀坦荡，不与他们计较，没有杀他们。
重耳终于在62岁做了晋国国君，也就是历史上有名的晋文公。晋文公大器晚成，年过花甲始做君。
晋文公为了巩固自己的地位，派人杀了晋怀公。晋怀公被杀，吓坏了吕饴甥、郤芮。他们二人想：晋文公只是为了稳定军心、民心，才放过了他们，一旦地位巩固了还会杀了他们的。
于是，他们找到勃鞮，商议谋杀晋文公。勃鞮说：“晋文公刚一做国君，晋国百姓的生活就安定了下来，可见晋文公深得人心。而且他也没有杀你们二位，可见肚量很大，我们为什么还要杀他呢？”吕饴甥道：“晋文公迟早会杀我们的，他连自己的侄儿都会杀，还会放过我们吗？我们三番五次追杀他，他忍辱而逃，在外漂泊整整19年，他会忘掉过去的恩怨吗？”郤芮说：“杀了晋文公，我们还有一条出路，不杀晋文公，我们只有死路一条。”勃鞮点头答应。这一天夜里三更时分，宫门突然失火，火光冲天，宫内乱作一团。这火正是郤芮所放，吕饴甥、郤芮各带一班人马在东西门口把守，准备杀重耳。而重耳这时早已安全地从南门口出来了，南门是勃鞮把守的。原来勃鞮早已事先告诉了重耳。勃鞮本是一位忠臣，他两次追杀重耳，都是受晋献公和晋惠公之命。而这一次，他想：重耳已是国君了，我若再杀重耳，岂不是弑君吗？天下人岂不笑我不忠吗？于是，勃鞮没有听吕饴甥、郤芮的话，而将二人的密谋告诉了晋文公。晋文公将计就计，命宫中的人从南门走。吕饴甥、郤芮觉得很奇怪，原因是没有一个人从东门、西门跑出来，更不用说重耳。正当二人还在指挥时，早有晋军大将将二人逮住，押到了晋文公面前。晋文公大怒：“我放了你们，不怪罪你们，你们却还想杀死本王，推出去，斩首！”勃鞮本次救驾有功，而且对君王一心不二，得到了晋文王的重用。有人劝阻重耳：“主公不要相信勃鞮，他两次暗杀你，一次还斩断了你的一截袍袖，害得您四处奔走，您难道忘了吗？”晋文公道：“用人不疑，疑人不用。”当年重耳逃跑时，管理财物的头领卷走钱财，害得晋文公差一点饿死在路上。这个人一听说重耳做了国君，心想：重耳要怪罪下来，早晚难逃一死，我不如去请罪，重耳豁达，或许能饶我不死。于是那个头领前来向重耳请罪。这可气坏了魏武子雠，他气呼呼地说：“主公你若不杀了这个可耻的头领，我就告老还乡。”晋文公说道：“这是为何？头领一时贪财，我们就原谅他一次吧！”魏武子雠始终咽不下这口气，执意要回老家，晋文公左右为难，心想：杀了头领，头领就没有改过的时机；不杀他，我的左膀右臂魏武子雠又要离我而去，要没有他出生入死，岂能有我晋文公的今天。正当晋文公胡思乱想之时，那个当年逃跑的头领，手拿宝剑，来到魏武子雠面前，说道：“大将军若不能容我，那就请杀了我，以免主公左右为难！”说着他把宝剑向前一递，魏武子雠也深受感动，一为这个头领所为，二为主公如此爱惜自己，心想：主公不忘往日的情意，我虽老，仍舍不得我离去。想着想着，魏武子雠伸手相搀，扶起了头领，君臣合欢。后来，晋文公又重用头领，那个头领百倍努力，几年后，把晋国的财物管理得井井有条。
而天下百姓、各国诸侯见晋文公如此贤明，都很钦佩，晋文公的威望陡然升高。晋文公不忘昔日救命之恩，对齐国、楚国、秦国都很尊敬。
晋国在晋文公的统治下，渐渐地强大了起来。
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