孔子一生历经坎坷。公元前551年，孔纥续弦妻颜征生下孔子。可是父亲孔纥不久便离开了人世，由母亲颜征抚养孔子。
孔子从小好学，无论遇到什么不懂的问题，都喜欢问清楚，他平时也说：“敏而好学，不耻下问。”
孔子15岁时，听说老子很有学问，便几次登门求见老子。老子见孔子如此好学，便对孔子说：“知识是最重要的，黄金、地位是次要的。”孔子从此立志读书。那时学的是礼、乐、射、驭、书、数等。
孔子非常好学，他向郯子学史，向老聃问礼，向苌弘学乐，向师襄学琴。由于孔子孜孜不倦，又不耻下问，所以还很年轻时他的学问就很丰富了。
孔子很有理想抱负，但是适逢鲁国内乱，无法施展，只好去了齐国。
35岁时，孔子来到了齐国，和齐景公谈论善政——“君君臣臣，父父子子”。齐景公很欣赏孔子的思想。但是齐国大臣晏婴说道：“主公，孔丘理论迂腐，礼学繁琐，不能作为治国之道！”齐景公也就不再理孔子那一套了，孔子不得志，便又回到了鲁国。孔子回到鲁国时，鲁国内乱不止。孔子决定创办学校，传播知识。
当时的学校只收贵族子弟，穷苦人家的孩子想上学也没有机会。孔子创办了我国第一所私立学校。他收的学生，不论出身富贵贫贱，只要肯学，他就会收下。交不起学费的学生，他分文不要。孔子一生之中教了许多学生，相传有3000弟子，其中有72位贤人。孔子的这种做法，为教育的发展起到了很大的促进作用。孔子教学很注重学生的品德，常常教育学生一定要知书达礼。而且孔子教书因材施教，根据每个学生的特点，运用不同的教育方法。
孔子一边讲学，一边观察鲁国的内政。后来孔子做了鲁国中都宰，后升任大司寇。
当时齐鲁两国不合，时常发生战争，于是齐景公想和鲁国订立盟约。
孔子对鲁定公说：“主公，齐国打着订立盟约的旗号，实则是想乘机置我们于死地。我们讲文事必须以武力做后盾。”于是鲁定公带着孔子和两员武将申句须和乐欣一起到齐国订立盟约。那时申句须和乐欣是鲁国的左右司马，二人武艺十分了得。齐景公的爱将黎弥布置好了夹谷(今山东省莱芜县)会场。鲁定公刚一到会场，黎弥就派人武装劫持鲁君。孔子趁他们拥上会场时，机警地走到鲁定公前边，对齐景公说：“两君会盟，而以武力相劫，如果传出去，有损于齐君的尊严吧！”齐景公没办法，只好斥退来人。黎弥心有不甘，又派一群武士舞刀弄剑前来助兴。这些武士在鲁定公面前来回穿梭，有的刀剑直奔鲁定公，鲁定公吓得直冒冷汗。幸亏有左右司马保护，那些武士没有下手的机会。孔子十分生气，对齐景公说：“两国已经订立友好盟约，应该表演优雅的歌舞，让这些野人上来舞刀弄剑的，岂不扫了大家的兴趣。”齐景公也是毫无办法，只好让这些武士下去。孔子和鲁定公等人回到鲁国后，鲁定公更加信任孔子了。
鲁国夹谷会盟取得了胜利。于是齐景公派人给鲁定公送去100名美女、120匹宝马和许多黄金、珠宝。鲁定公见色心动，见财心贪，从此沉湎于女色，不理朝政。孔子三番五次劝谏，对鲁定公说：“君使臣以礼，今君沉湎于女色，不足以服人；国君言行应当谨严，一言可以兴邦，一言亦可毁邦，大王应以江山社稷为重，不能荒废朝政啊！”鲁定公不但不听孔子的相劝，反而十分讨厌孔子进谏。
孔子无奈，55岁时离开了鲁国，开始周游列国。
孔子看到各诸侯国连年战争，互相残杀，弄得民不聊生，心里十分痛惜。他想去劝说各诸侯停止战争，实行“仁政”。
孔子带着自己得意的弟子子路、冉求、颜回、颜渊等人一起到各诸侯国推行他的政治主张。
他们一行人先到了卫国，又经过了曹、宋、郑、陈、蔡、楚等国。孔子一路宣扬自己的救世主张，宣传“君要仁，以仁治国，以礼服人”。但是那年代，战争年年不断，根本没有人听他的，始终没有人重视他的主张，有时他还受到讥讽。微生亩说他栖栖皇皇而巧佞，晨门官说他知其不可为而为之，耦耕者说他四体不勤、五谷不分怎为圣人。面对如此讥讽，孔子置之不理，依然坚守自励。在周游过程中，他们还时常受到威胁，经过宋国时，桓魋追杀他们；经过陈国时被士兵包围；在蔡国时，粮食吃光，饿了几天。孔子及其弟子可谓历尽坎坷。万般无奈，孔子68岁时带着弟子又回到了鲁国，由于屡次碰壁，他决心不再周游列国，而是把所有的精力花费在编定文献上。
他利用晚年的时间，夜以继日地整理修订书籍。他先后修订了《易》、《礼》、《乐》、《尚书》、《诗经》，又修订了一部《春秋》。《春秋》是我国历史上最早的一部编年体史书，记录了从公元前722年至公元前481年的大事。这里的大事主要是指各诸侯国的更替、战争、会盟等。公元前479年，孔子73岁，虽然已经衰老，但痴心不改。他在门口放声哀歌：“泰山其颓乎！梁木其坏乎！哲人其萎乎！”不久，孔子这位大教育家、思想家、政治家离开了人间。
孔子死时，3000多弟子都来尽丧礼，鲁哀公也前来，因为那时鲁国国势已衰微，鲁哀公认为是没有听孔子的话才导致的。最后孔子被葬于鲁城北泗水上(今山东省曲阜县城北孔林)。
孔子死后，他的弟子将他平日的言行以及与弟子的对话整编出来，形成了《论语》一书，共20篇。
后来孔子的学说又被弟子继续传播，形成了儒家学派，孔子就是儒家学派的创始人。他的思想成为中国2000多年封建文化的正统。
孔子一生历经沧桑，所做的贡献不可磨灭，他整编的书在传播文化上起到了重要的作用，因此有“孔子留书”一说。
孔子的许多话到现在还有十分积极的意义。他所说的“温故而知新，学而不厌，诲人不倦，敏而好学，不耻下问……”至今还广为流传。
由于孔子在我国教育史上卓越的贡献，他被后人尊称为“孔圣人”。
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